1978년 어느 날, 나는 당시 집권당이던 민주공화당 조직담당 김한선 씨로부터 뜻밖의 전화를 받았다.

"올 12월에 있을 제10대 국회의원 선거에 출마할 젊은 엘리트를 찾고 있는데, 이 사장이 적격이라고 생각합니다."

그는 당 지도부에서 내가 서울 강남에서 출마하기를 강력히 희망하고 있다면서 지역구를 맡아 달라는 말을 덧붙였다. 그때 강남은 신흥 개발 지역으로 주민들의 생활 수준이 비교적 높았고, 정치권에 대해 다소 비판적인 시각이 팽배한 곳이었다.

우리나라는 한창 단계적인 경제개발계획으로 성장을 지속하고 있었지만 성장의 뒤편에는 그늘도 짙었다. 기득권 세력들의 부정 부패, 신흥 부유층의 득세와 빈곤층의 상대적 박탈감 등은 우리 정치에 대한 불신을 불러일으켰고, 사회 지도층의 도덕적 해이는 많은 국민들에게 실의와 분노를 안겨주었다. 이는 곧 집권당인 공화당과 대안 없는 야당 등 정치권에 대한 총체적 불신으로 이어졌다.

신흥 개발 지역인 강남은 그런 의미에서 여야의 중요한 승부처였다. 강남 표의 향방은 곧 각 당의 지지도를 반영한다고 해도 과언이 아닐 정도였다. 그도 그럴 것이 강남 주민 중 상당수가 언론인, 대학교수, 고급 공무원, 대기업 임원 등 사회의 리더 그룹이 많이 살고 있었기 때문이다.

그래서 그곳의 민심을 잡으려면 새로운 인물이 필요했다. 2000년 제16대 총선 때 386세대들이 대거 등원한 것과 같은 맥락으로 기존 정치인에 대한 불신은 곧 젊고 새로운 인물을 필요로 하게 되었다. 이 같은 관점에서 공화당은 강남의 민심을 잡을만한 새로운 젊은 엘리트를 물색하던 중 삼십대의 대기업 사장인 나를 지목했던 것이다.

그러나 나는 전문 기업인으로서 후회 없을 만큼 성공을 이루었기에 그 제의를 선뜻 받아들일 수 없었다. 이미 내 분야에서 일가견을 이룬 내가 뭐가 아쉬워 국민들로부터 신뢰도 받지 못하고 있는 정치권에 굳이 들어갈 필요가 있겠는가, 하는 의구심이 들었다.

하지만 한편으로는 참신한 인물들이 새로운 정신과 각오로 정치를 제대로 한다면 돌아선 민심을 바로잡을 수 있을 것이라는 희망적인 생각도 들었다.