'주역'은 동양 경서 중에 그 뜻이 가장 알기 어려운 책 중에 하나로 꼽힌다. 그 양이 방대하고 의미도 한문을 조금 안다고 해서 이해할 수 있는 것이 아니기 때문이다. 더욱이 '주역'이 점술서로 부각되면서 '주역'에 대한 갖가지 오해를 낳아, 일반인의 접근을 차단하기도 한다. 물론 '주역'의 출발은 점복(占卜) 기록이다. 그것이 책으로 엮어지면서 점복의 기능을 보존하는 동시에 편찬자의 철학 사상과 생활 경험이 가미되었다. 거기에 후세 사람들의 풀이와 설명이 덧붙여져 방대한 철학 체계가 완성되었다. '주역'은 중국문화의 기초가 되었으며 제자백가 사상의 중요한 연원이 되었다. 세계 문화사에서도 그 위상이 점점 높아지고 있다. 한국 철학이 '주역'의 영향을 받았다는 것은 말할 필요도 없다.

'주역'을 공부하면 큰 잘못을 저지르지 않을 것이다
공자는 “오십에 '주역'을 공부하면 큰 잘못을 저지르지 않을 것이다.” 했다. 점복 기록으로 알려진 '주역'을 유학자인 공자가 치켜세우고 공부한 까닭은 무엇일까. 그것은 공자가 '주역'에서 삶의 지혜를 봤기 때문이다. 그 안에는 예부터 전해온 인생철학과 전략이 들어 있다. '주역' 64괘의 주옥같은 괘(卦)·효사(爻辭)는 인생의 다양한 경우에 대한 명쾌한 지침이요, 치국(治國)의 파란만장한 상황에 대한 빛나는 방책이다. 특히, 스스로 한껏 굳세어지기 위해 끊임없이 애쓴다는 ‘자강불식(自强不息)’의 진취 정신, 일의 마무리를 시작할 때와 같은 마음으로 삼간다는 ‘신종여시(愼終如始)’의 우환 의식, 하늘과 사람이 하나임을 강조한 ‘천인합일(天人合一)’의 조화 발전 관념, 시대와 함께 나아간다는 ‘여시구진(與時俱進)’의 진보 혁신 사상은 중국 철학의 핵심이 되었다. 단순한 점보기에서 벗어나 삶의 진리를 이야기하고 어떻게 행동해야 할지 몰라 우왕좌왕 하는 사람들에게 '주역'은 훌륭한 인생 지침서의 역할을 담당했다. 공자가 나이 오십에 '주역'을 공부하면 큰 잘못이 없다 했다지만, 그보다 일찍 좋은 해설자를 만나 '주역'의 세계로 빠져든다면 자신의 삶을 보다 일찍부터 지혜롭게 꾸릴 수 있을 것이다.

죽은 철학책이 아니라 살아 있는 철학책
'주역'에 나오는 괘효(卦爻)는 '주역'이 난해한 책이라는 인상을 가중시킨다. 하지만 이 심비한 암호를 푸는 방법을 안다면 그 안에 담긴 거대한 세계에 매혹되고 말 것이다. '주역'의 각 효사는 ‘형상을 빌려 의미를 설명하는’ 상징적 방법으로 각 괘에 포함된 사물의 운행과 변화·발전의 법칙을 보여준다. 괘효는 개방적인 부호 체계여서 그것이 상징하는 의미는 시간과 사람과 사물에 따라 달라질 수 있다. '주역'을 이해할 때는 여러 요소를 충분히 고찰하여 한 가지에 집작하지 않고 다양한 요소를 폭넓게 고려한 종합적인 결론을 얻어낼 수 있어야 한다. 고지식하게 글자 그대로 이해하거나 기계적으로 적용할 것이 아니라 철학적 이치를 충분히 깨닫고 그 바탕 위에서 융통성 있게 운용해야 한다. '주역'은 과거의 철학이 아니다. 끊임없이 변화하고 새로운 변화를 융통성 있게 녹여내는 그야말로 영원히 살아 있는 철학이다. '주역'이 생겨난 지 수 세기가 지났어도 여전히 이 시대에, 그리고 미래에도 유효한 보편적인 철학이 될 수 있는 것이다.

자연법칙과 인생철학을 아우른, 단 한 권의 처세 지침서
'주역'은 고대에는 사대부가 반드시 읽어야 할 고급 교과서였다. '주역'은 삶에서 실수를 줄이고 합리적인 지혜를 얻는 보고(寶庫)였기 때문이다. '주역'의 출발은 점술인데, 고대인들은 점을 칠 때 단순히 일의 결과만을 묻지 않고 어떻게 대처해야 할지를 물었다. 결국 '주역' 점은 사람들에게 ‘해야 할 것’과 ‘해서는 안 되는 것’, 그리고 ‘어떻게 할 것인가’를 생각하게 하였다. 사물이 변화하는 미묘한 계기를 연구하게 하였고, 어렵고 힘든 시기에는 흉한 것을 피하고 길한 것을 따르며 모든 일이 술술 풀려 태평한 때에는 편안한 가운데서도 위태로워질 수 있음을 생각하게 하였다. 그렇게 하여 나아가고 물러날 때를 가늠하게 하였으며 처세의 지혜를 축적하게 하였다.
'주역'은 삶의 철학일 뿐 아니라 천문 지리, 정치 책략, 군사 전술, 윤리 도덕, 행동 과학, 사유 방식, 인간 관계, 정보 예측, 문예 미학 등 다양 분야에 광범위하게 관련되어 있다. 이미 컴퓨터 소프트웨어, 유전자 암호, 카오스 이론 같은 현대의 첨단 과학도 '주역'에서 일정한 계시를 받을 수 있다는 것은 잘 알려진 사실이다. 우리가 '주역'을 과거의 점술서나 철학서로만 한정짓지 않는다면 그 안에서 무수한 가능성을 확인할 수 있을 것이다.