현재 수준으로 우주를 알기까지
인간은 어떤 노력을 해왔나

기원전 5세기의 그리스인 레우키포스와 그의 제자 데모크리토스는 ‘세상 밖에도 무언가 존재하는가?’, ‘이 모든 것은 무엇으로 구성되어 있는가?’와 같은 생각을 파고든 끝에 최초의 천문학적 가설을 세웠다. 레우키포스는 더 이상 쪼개질 수 없는 물질의 단위에 ‘원자’라는 이름을 붙였는데, 온 세상이 이런 화학원자로 가득하다고 보았다. 그의 생각을 이어받은 데모크리토스는 한 발 더 나아가 우주에서 소용돌이치던 원자가 충돌하여 그 파편에서 지구가 탄생했다고 보았다. 만일 이렇게 지구가 만들어졌다면 하나만 만들어지리란 법이 어디 있는가?

여기까지만 보면, 레우키포스와 데모크리토스 이후로 새로운 세상을 향한 호기심과 상상이 꼬리에 꼬리를 물며 이어졌을 것 같지만, 아쉽게도 예상치 못한 큰 벽이 가로막는다. 바로 종교였다. 종교적 도그마에 휩싸인 사람들은 지구가 창조주의 섭리에 따라 만들어진 세상이며 따라서 우주에서 유일무이한 곳이라고 주장했다. 하지만 나날이 발달한 과학은 그에 반하는 증거를 제시하기 일쑤였다. 그렇게 과학과 종교의 첨예한 대립이 이어졌으나 코페르니쿠스, 갈릴레이 등의 위대한 과학자들이 등장한다. 그들의 이론과 발견으로 지구는 유일무이한 존재라는 그만의 특별한 지위를 잃는다. 그렇다, 지구는 우주에서 수많은 행성 중 하나였다.

인간은 계속해서 관측도구와 우주 로봇을 개발하고 시선속도 측정, 행성 통과 현상 등의 이론을 적용해 지구와 같은 행성을 찾아 헤맸다. 우주의 지도를 그리기 시작한 것이다.

외계 생명체에 대한 상상으로 시작하는
쉽고 재미있는 천문학 입문서

최초의 행성을 발견해 모두가 깜짝 놀란 게 불과 20~30년 전이다. 현재까지 발견된 외계행성은 2,000여 개가 넘으며 시간이 갈수록 새로운 발견이 숨 가쁘게 이어진다. 앞으로도 계속해서 발견될 게 분명한 이 수많은 행성 중에서 생명체가 존재할 행성은 없을까?

인간은 오래전부터 낯선 세상의 새로운 생명체를 궁금해했으나, 그 궁금증을 풀어줄 고도의 과학기술 발전은 비교적 최근의 일이다. 현대의 우주과학은 눈에 보이지 않은 행성을 발견하고, ‘두 번째 지구’가 될 가능성이 높은 행성을 점친다. 저자는 ‘지구에만 생명체가 존재하는가?’라는 질문에 머지않아 답할 수 있을 것이라고 단언한다. 그에 따르면 우리는 이제 곧 외계 생명체를 발견하거나, 외계 생명체에 발견당할 것이다.

지구가 아닌 다른 행성에 사는 생명체, 즉 외계 생명체에 대한 상상은 언제나 매력적이다. 하지만 때론 허황할 때도 있다. 이 책은 부실한 근거에 기반을 둔 상상 대신 인간이 실제로 외계 생명체를 발견할 가능성에 대해 과학적으로 접근한다. 외계 생명체라는 매력적인 상상에서 시작하므로 시종일관 흥미롭게 천문학의 기본을 배울 수 있다.