올해는 1917년 러시아 10월혁명이 90주년을 맞는 해다. 러시아혁명은 영국의 명예혁명, 미국독립혁명, 프랑스혁명과 더불어 세계 4대혁명으로 불린다. 러시아혁명의 주역들은 프롤레타리아의 정권 장악, 경제의 중앙집중화를 넘어서 인류의 진정한 해방을 외치며 정치와 경제뿐 아니라 가족관계, 문화, 습관에 이르기까지 광범한 분야로 혁명을 확장시키려 했다. 수많은 지식인들이 이러한 혁명의 비전에 매료됐고, 혁명 러시아, 즉 소련은 인류의 새로운 유토피아로 여겨졌다. 그러나 그 유토피아는 한 세기도 채 못 가고 오류를 드러내며 자진 해체돼버렸다. 그즈음부터 하나의 유령이 떠돌기 시작했다. 그것은 이미 앞서 그 유토피아의 끝을 말했던 예언자, 한때 혁명의 정점에 있다가 온갖 날조와 비방 끝에 망각 속으로 사라졌던 인물, 바로 트로츠키의 유령이다. 이 책은 그의 일생을 다룬 전기다. 그리고 그가 자기의 모든 것을 다 바친 혁명의 일대기를 다룬 역사서이기도 하다.
19세기 말에서 20세기 초의 유럽은 산업혁명으로 인해 공업이 급성장을 이루었지만 생산의 주체인 노동자들이 분배로부터 소외된 채 극심한 착취를 당하던 시기였다. 혁명은 필연적인 것으로 다가왔고, 1905년 드디어 러시아에서 혁명의 첫 신호탄이 쏘아 올려졌다. 그러나 서구 마르크스주의자들은 물론이고 러시아혁명의 주도자들조차도 이를 세계 사회주의혁명의 서곡이라 생각하지 않았다. 마르크스주의자들의 일반적인 견해에 의하면, 러시아혁명은 단지 제정을 전복하고 반봉건적 잔재를 종식시키는 부르주아혁명으로서, 러시아가 산업자본주의사회로 이행하는 문을 열어주는 단계일 뿐이었다. 사회주의혁명은 훨씬 더 뒤에야, 즉 자본주의가 발달해 부와 생산력이 완전히 갖춰진 뒤에야 가능한 먼 얘기였다.
그러나 트로츠키는 이런 마르크스주의의 일반론에 맞서 독자적인 이론을 펼쳤다. 그는 러시아와 같은 후진국에서는 부르주아를 뛰어넘어 프롤레타리아가 곧바로 혁명의 주체가 될 것이고, 패권을 장악한 프롤레타리아는 혁명을 부르주아 단계에서 곧바로 사회주의 단계로 이끌고 갈 수밖에 없으며, 나아가 계급기반상의 취약성과 러시아 공업의 낙후성을 극복하기 위해서 혁명을 국제적 차원으로 연결시켜야한다고 주장했다. 이는 ‘영속혁명론’ 또는 ‘국제사회주의론’으로 불리며 후에 스탈린의 ‘일국사회주의론’과 팽팽하게 대립한다.
트로츠키의 예언대로 러시아에서는 그 후 10월혁명과 내전을 거쳐 프롤레타리아 정권이 수립됐다. 그러나 치열했던 혁명의 과정은 궁핍과 고난을 초래해 프롤레타리아계급을 와해시킬 지경에 이르렀다. 트로츠키를 포함해 혁명에 위기가 닥칠 것을 우려한 지도부는 신경제정책(NEP)을 실시하고, 소련공산당 내 분파결성을 금지했다. 볼셰비키의 일당독재가 시작된 것이다. 그러나 상황은 뜻하지 않은 방향으로 발전해갔다. 당 기구에 권력이 과도하게 집중되어 프롤레타리아 민주주의를 위협하기 시작한 것이다. 상황을 간파한 트로츠키는 종전의 입장을 바꿔 당내 민주주의의 회복을 주장하기 시작했다. 곧이어 레닌도 위험을 직시하고 트로츠키와 뜻을 같이하지만, 당은 이미 스탈린과 그의 동맹세력에 의해 장악된 뒤였다.
레닌이 죽은 뒤 트로츠키는 당 내에서 통합반대파를 결성하고 본격적으로 반관료주의, 반스탈린주의 운동을 벌였다. 그 결과 그는 당에서 제명되고, 끝내는 소련에서 추방됐다. 이즈음부터 스탈린은 트로츠키의 업적과 혁명의 역사를 날조하기 시작했다. 그리하여 트로츠키는 사회주의진영에서는 불손한 반혁명분자로, 자본주의진영에서는 위험한 공산주의자로 낙인찍힌 채 지구상의 모든 정권으로부터 배척당하는 떠돌이 망명가가 됐다. 그러나 그는 결코 좌절하지 않았다. 오히려 자신의 투쟁을 국제적으로 조직해나가고, 《러시아혁명사》《날조를 일삼는 스탈린 일당》《배반당한 혁명》등의 굵직한 저서들을 출간하고, 왜곡된 스탈린 체제의 종말을 예언했다.
트로츠키를 국내에서 처치하지 않고 국외로 추방한 것을 뼈저리게 후회하게 된 스탈린은 트로츠키와 트로츠키주의를 절멸하리라 마음먹는다. 그의 가족들 중 소련에 남아있던 사람들은 모조리 처형당하거나 실종됐다. 그와 함께 망명길에 올랐던 큰아들 료바도 스탈린 첩자의 소행으로 보이는 의문의 죽음을 맞았다. 수용소에 수감돼 있던 트로츠키주의자들도 대부분 처형됐다. 그리고 트로츠키는 멕시코에서 스탈린이 보낸 자객의 등산용 도끼에 무참히 살해됐다.
승리한 자본주의가 세상을 지배하고 있는 지금, 다시 혁명에 대해 이야기하는 것은 무의미한 일처럼 여겨질지도 모른다. 그러나 자본주의의 정점에서 매순간 우리는 빈익빈 부익부, 물신주의의 확대 등 갈수록 심화되는 자본주의의 모순과 마주하고 있으며, 인류의 지성은 그러한 모순을 혁파하고 대안의 질서를 찾아내는 수준에 이르지 못하고 있다. 그러므로 오늘날 과거의 사회주의 실험을 반성하고 대안의 사회주의를 포함해 새로운 사회질서를 모색할 때 하나의 출발점으로 트로츠키의 삶과 사상을 주목해야 할 이유가 있다.