“나는 진리와 결혼했어요.” 고대에 우뚝 솟은 눈부신 지성, 히파티아.
“배움은 계속될 거예요. 여러분은 그걸 막을 수 없어요”라고 외치며
기독교 광신도에게 죽임을 당한 히파티아.

인류 역사상 가장 불운했으나 가장 매력적인 한 여성의
생애 마지막 한 달간의 이야기가 소설로 펼쳐진다!

고대 지성들이 향연, 라파엘로의 <아테네 학당>에는 여성이 있다, 없다?

이런 질문을 한 번쯤 해볼 수 있다. ‘왜 고대 그리스의 철학자 중에는 여성이 없을까?’
우리에게 너무나 익숙한 라파엘로의 <아테네 학당>은 내로라하는 고대 최고의 지성들을 한자리에 모아놓은 그림으로 유명하다. 마치 여기에 들지 않으면 고대 지성으로서는 명함도 못 내밀 것이라는 생각이 들 만큼 유명한 대학자들이 한곳에 묘사되어 있다.
그런데 그림 속 인물들은 당연히 모두 남자일 것이라고 생각했다면 다시 한 번 자세히 볼 필요가 있다. 많은 사람들이 그 그림 속에는 소크라테스, 플라톤, 아리스토텔레스 같은 남성 철학자들만 있을 것이라 생각할 뿐 당시에 여성 철학자가 있었을 것이라고는 생각지 못한다.
그러나 그림을 주의 깊게 들여다본다면 한 여성을 발견할 수 있다. 바로 그 이름도 생소한 히파티아이다. 하지만 그녀는 아레테, 소시파트라, 애스클레피제네이아, 올림피오도루스 등의 고대 철학사에 등장하는 여성 철학자들 중에서도 대표적인 철학자로 손꼽히는 인물이다.

숨겨진 신화적 인물을 재발견하는 치밀한 상상력 『소설 히파티아』

『소설 히파티아(Remembering Hypatia : a novel of ancient Egypt)』는 인류 역사 속 신화로 남아 있는 고대 이집트 알렉산드리아 대도서관을 배경으로, 오늘날까지도 의문과 추측이 난무하는 대도서관의 교수이자 여성 철학자인 히파티아의 죽음에 대해 생생하게 되살려낸 역사소설이다. 지금은 잊혔지만 용기로 공포에 맞섰던 시대, 지혜의 유산이 암흑 속으로 사라져간 시대에 일어났던 역사적 비극을 섬세하고 진지하게 그리고 있기에, 이는 잃어버린 시대의 이야기이기도 하다. 저자인 브라이언 트렌트는 대학에서 영문학을 전공했고 철학과 신화학을 부전공했으며, 고대 알렉산드리아 대도서관과 지난 2001년에 재건한 알렉산드리아 도서관을 비교한 『위대한 부활(A Greatness Reborn)』로도 주목받고 있는 신예 작가다. 그는 자칫 어려울 수도 있는 역사소설이라는 장르의 단점을 극복, 장대한 스케일과 사실에 가까운 역사고증을 바탕으로 치밀한 작가적 상상력을 십분 발휘하여 쉽고 재미있는 글쓰기로 독자들에게 다가가고자 한다.
히파티아에 대한 이론서 및 짧은 이야기(에피소드)를 실은 몇 권의 책들이 국내에서 출간되기도 했지만, 이 책처럼 그녀의 죽음을 집중 조명하여 장편소설로 출간하는 것은 이번이 처음이다. 2000년에는 오프브로드웨이에서 맥 웰먼(Mac Wellman)의 연극 〈히파티아(Hypatia)〉가 선보이기도 했다.

히파티아는 최초의 여성 수학자이자 철학자로 알려져 있다. 역시 수학자이며 철학자인 테온의 딸로 그녀는 고대 학문의 주요 중심지인 알렉산드리아에서 신플라톤주의 학파의 지도자로 인정받았으며, 뛰어난 지적 재능과 달변, 미모를 두루 갖추어 학문의 여신인 ‘뮤즈’로 칭송되었고 그녀를 따르는 제자 및 추종자들이 많았다. 암모니우스, 심플리우스, 아스클레피우스 등 당대의 쟁쟁한 고대 철학자들을 비롯해, 소설 속에서 그녀에 대한 절절한 사랑을 가슴 깊숙이 비밀로 간직했던 오레스테스 총독도 그중 한 사람이다. 하지만 그녀는 자신에게 청혼한 뭇 남성에게 “나는 진리와 결혼했어요”라고 거절하며 죽을 때까지 독신을 고집했다고 전해진다.
그녀는 하얀 로브를 입고 다니며, 소크라테스와 마찬가지로 무지한 일반인들이 삶의 진리를 깨닫도록 열띤 강의를 펼쳤으며, 과학적인 사고를 가진 지식인으로 여러 학습과 과학을 기호화했는데, 당시 초기 기독교도인은 이것을 이교신앙과 같은 것으로 여겼다. 이에 그녀는 알렉산드리아를 여러 차례 휩쓴 기독교인과 비기독교인 사이에 벌어진 긴장과 폭동의 초점이 되었다. 412년 키릴루스 알렉산드리아의 대주교가 된 후 그녀는 니트리아 수도사들과 키릴루스를 따르는 광신적인 기독교도들에게 처참하게 살해되었는데, 이 책은 바로 서기 414년 10월 말부터 히파티아가 죽임을 당하는 11월 초순까지의 짧은 기간을 보다 속도감 있는 전개로 실감나게 묘사하고 있다.
히파티아는 고대 그리스의 신화적 인물로 통했고 ‘아름다움과 지혜’의 여신으로 추앙받아왔다. 사실 서구에서 그녀는 매우 아름답고 지혜로운 여성의 보통명사가 된 지 오래다. 특히 당대 최고 지성인 그녀에 대한 살인은 역사 속에서 고대 광명의 종말과 중세 암흑의 도래를 의미할 만큼 중요한 사건으로 취급되고 있다.

히파티아가 전하는 삶, 철학, 사랑 그리고 배움에 대한 이야기

비록 한 달간의 이야기이지만 이 책은 히파티아의 사상과 엄격하고 절제된 생활자세 등 수학자, 과학자, 철학자로서의 면모를 엿보기엔 부족함이 없다. 기본 얼개는 히파티아의 죽음에 대한 비극적 이야기이지만, 그 단락 및 행간 하나하나에는 그녀가 전하는 삶, 철학, 사랑 그리고 배움이라는 기나긴 여정이 가득히 묻어나 감동을 자아낸다.
번잡한 일상에 찌들어 참다운 인간의 아름다움을 잊고 사는 우리에게 변화의 커다란 수레바퀴 앞에서 당당히 인간의 길을 갔던 히파티아의 모습은 우리의 삶에 의지와 신념, 열정이라는 귀중한 가치가 있음을 새삼 깨닫게 한다.