살아가면서 쉽게 풀리지 않는 어떤 문제의 벽에 직면했을 때, 인생의 중요한 갈림길에서 잠시 길을 잃고 방황할 때, 더 높이 도약하기 위해 아이디어의 충전이 필요할 때, 그리고 치열한 삶의 연속선에서 지치고 고달플 때 우리는 흔히 책을 찾는다. 책은 문제를 풀 실마리를 제시해주고, 삶의 이정표를 마련해주고, 마르지 않는 지혜의 샘을 선사하고, 피로를 씻고 마음을 정화하는 휴식처가 되어주기 때문이다. 오랜 세월을 두고 수많은 사람에게 그런 역할을 해준 책들이 있다. 우리는 그것을 ‘고전’이라 부른다.
저자 역시 비슷한 이유로 고전읽기에 몰두했다. 넘쳐나는 정보의 바다에서 옥석을 가려내는 판단력을 키워줄 교사로 선택한 고전 작품들은 어느새 휴식처 같은 친구요 동반자가 됐다. 뿐만 아니라 고전읽기는 즐기되 탐닉하지 않고, 슬퍼하되 상심하지 않고, 충돌을 피하고 양보할 줄 알게 해주는 정신수양의 기회가 되기도 했다. 저자는 말한다. “고전은 내 마음의 엘리시움이었다. 기쁠 때도 슬플 때도 즐거울 때도 괴로울 때도 변함없는 벗이었다.” 저자는 이렇게 해온 고전읽기를 ‘나’라는 개인의 영역에서 ‘우리’의 영역으로 확대하고자 한다. 그동안 읽은 고전 중 몇 권을 선별해서 소개하는 안내자 역할을 자처한 것이다. 이 책은 바로 그러한 노력의 산물이다.
목록 선정과 전반적인 서술은 ‘고전과 현실의 접점 찾기’에 초점을 두고 이루어졌다. 루소의 《에밀》을 소개한 글에서는 ‘교육은 자연의 섭리에 따라 단계적으로 이루어져야 하는 것으로 조기 외국어교육은 필요 없다’고 한 루소의 교육론과 우리나라의 영어교육 및 입시광풍 현상을 대비시켜 이야기한다. 또 IMF 사태와 신용카드 대란을 그리스로마 신화에 나오는 니오베, 미다스, 에릭시톤, 이카로스의 일화에 빗대어보고 인간의 탐욕이 빚어내는 비극적 결과에 대해 말한다. 중용이라는 덕을 논한 고전인 《니코마코스 윤리학》과 《필레보스》를 소개할 때는 중용의 한 덕목 중 나아가야 할 때와 물러나야 할 때를 깨닫지 못해 실패한 두 인물, 나폴레옹과 박정희 전 대통령의 사례를 든다.
이 책에는 각 고전의 줄거리와 더불어 작품이 씌어질 당시의 시대적 상황 및 집필 배경에 대한 이야기가 함께 담겨 있어 독자들의 이해를 돕는다. 각 고전에 나오는 짧지만 강렬한 문구들을 발췌해 소개한 것도 핵심 내용을 보다 쉽게 파악할 수 있게 해준다. 뿐만 아니라 국내에서 출간된 참고도서의 목록을 정리해둔 것은 독자가 궁금한 부분을 언제든 찾아보며 종합적인 독서를 할 수 있게 하려는 배려에서다. 이 책을 길잡이 삼아 고전읽기를 해나가다 보면 독자들은 어느새 다양한 사유의 창을 통해 세상을 바라보는 자신의 새로워진 모습과 만나게 될 것이다.
이 책은 모두 아홉 개의 장으로 구성돼 있고, 각 장에는 그리스 신화에 등장하는 아홉 명의 무사이(영어로 ‘뮤즈’) 이름을 붙였다. 이는 헤로도토스가 쓴 《역사》의 형식을 똑같이 흉내 낸 것으로, 고전에 대한 저자의 각별한 애정을 보여준다.