1988년 환경보건학에 입문해 1999년 서울대학교 보건대학원에서 박사 학위를 받았다. 2000년 미국에 유학해 3년 동안 하버드대학교 위해평가연구소(Center for Risk Analysis)에서 연구원으로 근무하면서 환경보건에 대한 시야를 넓히고, 새로운 학문분야인 위해소통(risk communication)을 공부하여 보건학과 접목시키려는 노력을 하였다.

[한겨레신문]에 ‘전상일의 건강 이야기(2005~2008년)’를, [시사저널] ‘환경과 건강’ 섹션에 환경보건 칼럼(2003~2006년)을 연재했고, 인터넷 [다음 미디어], [뉴시스] 등의 매체에 건강 기사를 제공한 바 있다. KBS 라디오 [박태남의 뉴스 전망대]를 비롯해 CBS 라디오 [웰빙 다이어리], MBC 라디오 [건강한 아침 황선숙입니다]에 고정 패널로 출연했고, SBS TV [김용만의 TV 종합병원] 프로그램의 ‘의사들은 꼭 한다’ 꼭지에 콘텐츠를 제공하였다. 어림잡아 각종 언론에 대중 칼럼 400여 편을 기고했고, 현재는 [세계일보]에 ‘전상일의 건강 해(解)’ 칼럼을 쓰고 있다.

홍익대(1996~1999년), 서울여대(2005~2006년), 건국대(2013년) 등에서 [보건학], [환경보건학], [리스크 커뮤니케이션] 등을 가르쳤고, 서울대 특강은 2010년부터 매년 지금까지 이어오고 있다. 2005년부터 [한국환경건강연구소] 소장을 맡고 있으며, 2013년에 [둘다북스] 출판사를 만들었다. 현재 대한의사협회 국민건강보호위원회 환경건강분과위원회 위원, 한국헬스커뮤니케이션학회 이사, 대한보건협회 이사, 질병관리본부 위기소통 자문위원으로 외부 활동을 활발히 펼치고 있다.

이화여자대학교 국어국문학과를 졸업했다. 이후 여러 편집기획사에서 기업 매거진을 만들었다. 동화, 콩트, 애드버토리얼, 사사(社史), 자서전, 인터뷰, 미술, 전통문화, 건강, 교육 등 다양한 장르와 분야를 넘나들며 전방위적인 글쓰기를 하고 있다. 지금까지 쓴 글을 원고지로 환산하면 5톤 트럭 분량이 넘는다.