1946년 12월 4일, 로이바르덴에서 정통 칼뱅파 목사의 일곱 번째 아들로 태어났다. 암스테르담 자유대학과 암스테르담 대학에서 법학과 사회학을 전공했고, 위트레흐트 대학에서 잠시 학생들을 가르쳤다. 이후 언론계로 자리를 옮겨 1975년부터 〈NRC 한델스블라트NRC Handelsblad〉, 〈VPRO-라디오VPRO-radio broadcasting company〉 등에서 기자로 활약했다. 그는 네덜란드에서 미국, 아시아, 동유럽 등지의 여행 보도기자로 유명하며, 역사 분야의 베스트셀러 작가로도 명성이 높다. 2008년에는 라이프치히 국제 도서 박람회Leipziger Buchmesse에서 유럽에 대한 이해를 증진시키는 데 기여한 작가에게 수여하는 상을 받았고, 2009년에는 유럽의 역사와 문화를 연구하고 널리 전파한 공로를 인정받아 프랑스 정부로부터 ‘레지옹 도뇌르 훈장’을 받았다. 대표 저서로는 《De Eeuw van Mijn Vader》, 《Reportages uit Nederland: de geschiedenis in meer dan honderd ooggetuigenverslagen》, 《Hoe God verdween uit Jorwerd》, 《De brug》, 《De goede stad》 등 여러 권이 있다.