이 책의 저자 오광수는 1960년대부터 현재까지 한국 현대미술의 이론과 지식의 기반을 새롭게 구축하고 심화시키면서 미술 창작 및 전시 방향에 크고 깊은 영향을 미쳐왔다. 그 세월동안 저자가 여러 매체에 기고한 글들을 모아 이 책, 『시대와 한국미술』을 만들었다.
이 책은 ‘전통계승의 자세’, ‘근대와 근대의식’, ‘시대와 미술’, ‘작가와 작품’ 이렇게 전체 네 부분으로 구성되어 있다. 1부의 ‘전통계승의 자세’는 1963년 동아일보 신춘문예 미술평론 부문 당선작으로서 저자에겐 데뷔작인 셈이다. 이 글은 비평가로서의 저자의 방향성을 예시해주고 있다. 2부의 ‘근대와 근대 의식’은 저자가 한국 근대미술에 관심을 가지면서 쓴 내용을 묶은 글들이다. 비평가로 출발하였으나 이 영역에 대한 연구는 저자에게 점차 주요한 작업의 하나로 자리 잡게 되며, 현재 한국 근현대미술을 공부하는 후학들에게 심대한 영향을 끼친 작업이기도 하다. 3부 ‘시대와 미술’은 한국 모더니즘의 체계화와 시대에 따른 주요 동향에 대한 내용들을 엮었다. 4부 ‘작가와 작품’은 주로 작고한 한국의 대표적 작가들을 대상으로 작품론에 대해 쓴 것이다.
이 책은 한 연구자의 연대기이자 한국 현대미술 연구에 있어 주요한 화두에 대한 논의들을 엮은 모음집이기도 하다. 이 책의 말미에 부록으로 정리된 김달진(김달진미술연구소 소장)의 방대한 논저목록을 본다면 50년 가까운 세월동안 저자가 얼마나 치열하고 꾸준하게 우리 미술에 대해 애정을 가지고 연구를 해왔는지를 알게 될 것이다.