하버드대나 예일대가 원하는 학생은 수능 점수 만점이 아니다. 서울역이나 청량리역에서 노숙자들을 위해 봉사하는 학생이 그들에겐 더 어필한다.

청소년 오케스트라의 수석 바이올린은 아니지만, 약자를 감싸고 같이 웃으며 더불어 살 줄 아는 3석 짜리 첼로를 그들은 더 선호한다. 이런 것들이야말로 전인 교육의 살아 있는 모습이며, 미래의 지도자적 성품을 갖추는 길이기 때문이다. 미국의 명문대는 바로 이런 학생들을 찾고 있는 것이다.모든 학생들과 어머니들은 외친다. “우리도 그렇게 되었으면 좋겠어요.!” 그렇지만 수능 점수 하나 달랑 들고 서울대 앞에서 일렬로 서 있어야 하는 우리의 교육 현실에서 학생들은 약육강식과 이기주의를 배울 뿐, 뒤진 자와 넘어진 자를 붙잡아 일으켜 같이 갈 수 있는 여유를 가질 수가 없다. 그게 오늘날 우리 교육의 현실이다.

우리 나라는 ‘서울대에 가야 한다.’는 지독한 열병을 앓고 있다. 수능시험 보는 날은 하늘을 나는 비행기도 숨죽여 조심스레 날아야 한다. 서울대 가기가 얼마나 어려운지 알기 때문에 고3 학생을 가진 어머니는 간이 오그라들어 있다. 숨 한 번 맘놓고 내쉬지 못하고, 새벽 기도 가고, 절에 가서 빈다. 그렇게 힘들여 들어간 서울대가 정말 대단하고 훌륭한 학교라고 세계 어느 나라 사람들이 알아주는가. 그래도 우리는 서울대를 향한 행진을 멈추지 않는다. 서울대에 입학한 학생 중 많은 숫자가 영어도, 수학도 기본 미달이라고 한다. 오죽 상황이 어렵고 답답하면, 서울대 J교수는 ‘한시적인 서울대 학부 폐지론’까지 제안을 했을까! 학생들과 어머니들은 하나같이 외친다. “이렇게는 살 수 없어요. 무슨 길이 있어야만 해요!”

저자는 대학을 졸업하고 미국으로 유학 가서 30년 동안 그곳에 살면서 평범한 아들(브라이언 최)을 예일대학에 보내고 성공시켰다. 평범한 아들을 명문 사립 고와 예일대학을 보냈다는 것을 안 주변의 어머니들이 그에게 이렇게 요청했다.

“브라이언 어머니, 우리와 비슷한 입장에 있는 어머니들을 생각해서 책을 한 번 써 주세요. 자식 가진 어머니들 마음은 다 같잖아요. 어떻게, 어느 정도가 되면 자식을 사립 고등학교, 혹은 예일대에 보낼 수 있는지 다들 그게 궁금할 거예요. 물론 자세하고 전문적인 자료는 전문 학원이나 인터넷에서 얼마든지 구할 수 있지만, 실제로 우리가 원하는 것은 브라이언 어머니 같은 분의 생생한 경험담이에요. 보통 아이를 키워 예일대에 보낸 과정을 자세히 알려 주시면, 그걸 기준으로 우리 아이도 그렇게 할 수가 있는지, 어느 정도나 준비가 필요한지, 어떤 각오가 있어야 하는지, 우리 아이에게 맞을는지를 쉽게 가늠해 볼 수 있지 않겠어요? 우리 어머니들의 고충을 잘 아시지 않습니까? 한 번 생각해 봐 주세요.”

저자는 이들의 요청으로 이 책을 썼다. 그들이 저자에게 책 집필을 요청한 이유는 간단했다. 뛰어난 영재라야 갈 수 있다고 믿었던 예일대학에 보통 정도의 머리를 가진 저자의 아들이 다녔다는 것 때문이었다. 평범한 아이가 갈 수 있다면 웬만한 다른 학생들도 해 볼 수 있지 않을까 해서이다. 저자의 아들은 서울대에 갈 정도의 실력이나 능력은 안 됐다고 한다. 그렇지만 예일대는 입학이 가능했다고 한다. 어떻게 그런 것이 가능한지, 많은 학생들과 어머니들이 궁금해하고 있는 것이다. 저자는 이 책에서 그 가능성을 보여주고 있으며, 가르쳐 주고 있다. 또한 자자는 미국식 교육과 우리 교육을 비교하며 전인교육이 무엇인지를 보여주고 있다.

이 책의 저자(김성혜)는 그냥 평범한 보통의 가정 주부이다. 남과 다른 점이 있다면 30년 간 외국에서 살고 우리 나라에 다시 돌아와 보니 하고 싶은 이야기가 좀더 많다는 점일 것이다. 특별한 배경이 없다 보니 순전히 자신이 외국에 살면서 보고, 듣고, 느끼고, 배운 것을 토대로 이야기하는 수밖에 없었을 것이다. 유치원부터 대학에 이르기까지 저자의 솔직한 경험담은 제대로 된 아이로 키워보고 싶은 부모들에게, 이 땅의 답답한 교육환경에서 탈피하고 싶은 학부모들에게 유용한 지침서가 될 것이다.