‘저주’와 ‘희망’이 교차하는 나라 아프가니스탄에 가다
‘탈레반’이라는 이름을 통해 우리에게 알려진 아프가니스탄은 과연 어떤 나라일까? 우리는 아프가니스탄에 대해 얼마나 알고 있을까?
간다라 문명과 헬레니즘 문명이 교차하고, 카라코람과 힌두쿠시 산맥이 파미르고원을 통해 연결되는 아시아 대륙의 중앙에 위치한 열사의 나라 아프가니스탄은 18개 이상의 종족이 서로 싸우고, 탈레반과 북부동맹이, 종파와 종파가, 군벌과 군벌이 항상 대립하며 서로를 죽여온 나라이다. 평균 수명은 50세가 안 되고 문맹률이 70퍼센트를 넘는 나라, 전 국토의 절반 이상이 전기가 들어오지 않는 나라, 해발 2천 미터 이상의 고지가 국토의 75퍼센트를 차지하는 나라, 당나귀가 끄는 마차와 도요타의 최신형 랜드크루저가 공존하는 나라가 바로 아프가니스탄이다.
저자는 처음 이 나라를 바라보며 ‘저주’라는 단어를 떠올렸다. 도저히 생명이 자랄 것 같지 않은 모래사막과 불에 탄 듯 시커먼 산등성이, 눈을 뜰 수 없을 만큼 불어오는 모래폭풍, 부서진 흙집과 버려진 탱크의 잔해들을 바라보면서 누구인들 ‘저주’라는 단어를 떠올리지 않을 수 있으랴. 하지만 동맹군 협조단장으로, 유엔 군사고문단장으로 아프간 사람들을 만나면서 저자는 ‘희망’이라는 단어를 선명하게 발견했다고 한다. 무너진 흙담을 고치고 메마른 땅을 일구는 사람들과 천막학교 맨바닥에서 초롱초롱한 눈빛으로 공부하는 아이들, 새로운 초원을 찾아 떠나는 쿠치족의 모습에서 저자가 찾아낸 것은 절망이나 저주가 아니라 ‘희망’이었던 것이다.

아프간 사람들의 생생한 삶을 담고 있는 아프가니스탄 보고서!
『살람 알레이쿰, 아프간』은 아프가니스탄에 파병된 한국군 중령 채수문의 이야기이다. 그는 아프가니스탄의 동맹군 협조단장으로 들어가 아프간 내 각 기관과의 유대가 뛰어나고 군벌과의 협상 능력이 우수한 점을 인정받아 유엔 군사고문단장이 되었다. 아프가니스탄에서 그가 한 일은 군벌들의 무장해제 및 인권유린 사항을 감독하고 군사적 갈등을 중재하는 일이었다. 카르자이 대통령으로부터 사막을 유랑하는 쿠치족까지, 전장의 특수부대원들로부터 열정적인 구호활동을 펼치는 자원봉사자까지, 2000년대 초반의 아프가니스탄을 꾸려나간 많은 이들과의 만남 속에서 그는 누구보다 아프가니스탄을 잘 아는 한국인이 되었다.
이 책은 저자가 직접 보고, 듣고, 겪은 일들을 중심으로 쓰였다. 바로 옆에서 로켓탄이 터져 마음을 졸인 일이나, 윗마을과 아랫마을 간의 싸움을 중재했던 일, 새로운 주지사로부터 시민들의 병원을 지켜준 일, 아이들의 배움터 천막학교에서 강연한 일, 아프간 정규군단의 창설식에서 바라본 카르자이 대통령의 눈물, 군벌들의 무장해제 시범사업 진행 등 다양한 사건과 일화들이 책 속에 가득하다. 또한 병원을 지어주고, 학교를 지어주고, 고아원을 만들어 아이들을 돌보고, 버려진 아이들을 보살피고, 거대 공사 수주를 따내는 등 각양각색의 활동을 하고 있는 한국인들의 활약도 찾아볼 수 있다.

1950년대의 한국을 닮은 나라, 아프가니스탄의 이야기
하지만 이 책에서 우리를 가장 감동시키는 것은 아프간 사람들의 진솔한 삶의 모습들이다. 오리 한 마리로 인해서 살인이 벌어지고, 마을과 마을이 원수가 되는 일이나, 난민 정착 지원금을 받기 위해 한겨울에 파키스탄 국경을 오가다 아이를 죽게 만든 부모, 금기를 깨고 수십 년 만에 처음으로 미인대회에 참가했다가 국적을 박탈당한 여성, 국제육상대회에서 18초 37이라는 믿기 힘든 100미터 기록을 낸 선수 등, 『살람 알레이쿰, 아프간』에는 다양한 아프간 사람들의 삶이 솔직하게 그려져 있다.
우리는 이 책을 통해서 50년 전, 한국전쟁 전후의 우리들의 과거 모습을 발견할 수 있다. 전쟁으로 피폐해진 생활 속에서 미군과 외국 구호단체에 도움을 받으며 살아왔던 모습, 혼란한 정치 상황, 뜨거운 배움의 열정, 주린 배를 움켜쥐고 전쟁의 상처를 치유했던 과거의 대한민국을 만날 수 있을 것이다.