소설적 재미와 교양을 아우른 대하 역사소설
당 태종 이세민은 이른바 ‘정관(貞觀)의 치(治)’를 펼쳤는데, 당 제국의 역사상 가장 영명한 군주로 평가받고 있습니다.
그 업적을 기리기 위해, 훗날 당 현종 때 오긍은 <정관정요>(총 10권 40장)를 저술했습니다. 이 책은 당 태종이 재위시에 여러 학자와 신하 및 측근의 보필자들과 더불어, 국가 통치의 기본 방향을 모색하고 제왕의 자질을 배양하기 위한 사항들에 관하여 상호 문답한 내용을 수록한 교본입니다.

지은이는 당 태종 이세민의 활약상을 씨줄로, 또 <정관정요>의 내용을 날줄로 삼아, 소설적 재미와 교양을 한데 아우른 대하 역사소설을 써냈습니다.
수나라 말의 혼란기에 어떻게 반란군을 일으켰는지, 또 위징ㆍ방현령ㆍ두여회ㆍ장손무기 등 뛰어난 문사들, 이정ㆍ이세적ㆍ울지경덕ㆍ진숙보 등 걸출한 무장들의 도움으로 어지러운 세상을 어떻게 평정했는지, 나아가 문(文)과 무(武)를 한데 아우르는 치세(治世)를 어떻게 이룩했는지 등이 파노라마처럼 펼쳐집니다. 그 과정에서 ‘창업과 수성’, ‘치세와 모략’의 숙명적인 갈등이 늘 문제로 대두되는 것입니다.
그리하여 절대절명의 위기 속에서 피어나는 불굴의 의지, 예측할 수 없는 반전, 배신과 음모, 충신이냐 양신(良臣)이냐의 갈림길 등이 소설 곳곳에서 독자의 눈길을 사로잡습니다. 아울러, 돌궐족이나 고구려와의 전쟁 이야기, 현장 법사의 서역 원정, 신하들과 주고받은 본격적인 문답 이야기 등이 군데군데 들어가 있어, 독자의 역사 교양을 쌓는 데도 한몫 단단히 할 것입니다.
소설의 후반부는 초점을 측천무후에게로 옮겨 갑니다. 측천무후가 일개 궁녀로 입궐하여 어떻게 권력의 핵심부에 접근해 가는지, 결국 정관(貞觀)의 대의가 어떻게 무너져 가는지 하는 과정이 생생하게 묘사됩니다. 이 과정에서 보여주는 치밀한 심리 묘사, 중국 황실 생활의 이모저모는 중국 전문가다운 지은이의 역량이 유감없이 드러나는 대목이라 하겠습니다. 또한, 지은이는 군데군데 역사서의 내용을 인용함으로써, 사실(史實)과 픽션을 절묘하게 조화시켜 놓았습니다.

지도자들의 필독서 <정관정요>
오긍의 <정관정요>는 중국이나 우리나라, 일본을 막론하고 지도자들의 필독서로 오랫동안 사랑받아 왔습니다.
특히 일본에서는 역대 천황이나, 도쿠가와 막부의 장군들에게 반드시 탐독하도록 권장되었으며, 메이지 유신 이후에는 대그룹의 후계자들에게 별도로 강의 시간을 둘 정도로 중시되었습니다.
우리나라에서도 역대 대통령 당선자들이 개혁 정국을 구상할라치면, <정관정요>는 빼놓을 수 없는 필수 목록이 되어 왔습니다.
이 소설의 군데군데에는 원전 <정관정요>의 일부 내용을 발췌해 놓아서, 독자의 이해를 도모하고 있습니다.