오스트리아 빈에서 출생, 빈 대학에서 이론 물리학으로 박사 학위를 받았다. 졸업 후 유럽의 여러 대학에서 물리학 교수로 재직하다가 미국에 정착하여 스탠퍼드 대학, 캘리포니아 버클리 대학 연구소에서 소립자 연구를 했다. 이후 국제적인 생태문제 연구 조직인 엘름우드 연구소를 창설하고 새로운 생태과학의 이론을 정립하여 '신과학 운동'을 주도하고 있다. 현재 캘리포니아 버클리에 살고 있다.

미시 세계로 발을 들인 현대 물리학의 탐구는 기존 과학 이념인 기계론적 우주관의 한계를 드러내었다. 현대물리학을 포섭할 수 있는 새로운 패러다임을 찾게 되면서, 동양사상이 현대과학이 필요로 하는 새로운 패러다임을 제공할 수 있다는 것을 발견하였다. 그는 상대성 이론과 양자 물리학을 기반으로 현대 물리학에서 나타난 세계관의 변화가 동양 사상 속에 담겨 있는 세계관과 유사함을 비교하며, 그낻 이후의 기계론적 자연관을 유기체적 자연관으로 바꾸어야 함을 강조하였다.

그의 사상을 담은 대표 저서인 『현대 물리학과 동양사상』, 『새로운 과학과 문명의 전환』, 『생명의 그물』등은 서양과학의 패러다임을 뿌리부터 뒤흔들며 세계적으로 널리 읽힌 베스트셀러가 되었다.