무협소설은 '무협지'라는 말의 뉘앙스가 담고 있는 것처럼 저잣거리의 싸구려 문학으로 취급되어 상대적으로 터무니없이 평가절하 되어온 것이 사실이다. 하지만 무협소설은 21세기에 이르러 영상 시대의 도래와 더불어 판타지 문학과 함께 문학의 새로운 장르, 새로운 문화 코드로 급부상하고 있다. 국내 대학의 도서관 대출 순위를 보면 으레 무협소설이 상위권에 올라 있다. 이 사실을 두고서 보수적인 문학관을 지닌 근엄한 이들은 독서의 하향 평준화라고 개탄한다. 정녕 무협소설은 언급할 가치도 없는 흥미 위주의 소설인가?

미국에 서부극이, 유럽에 기사극이 있다면 비록 중국에서 유래했지만 동아시아의 서사를 대별한다고 볼 수 있는 무협소설은 엄연한 소설의 한 장르이다. 무협소설은 무(武)로서 협(俠)을 행하는 과정과 인간의 욕망을, 정제된 힘을 통하여 달성하는 과정을 보여주는 일종의 '성인을 위한 동화'이다. 무협소설은 황당하지만 나름의 법칙을 가지고 진행하는 하나의 우주이다. 그렇기 때문에 그 세계를 인정하기만 한다면 자연스럽게 빨려드는 구조를 지니고 있으며 답답한 현대인에게 시원한 해방감을 선물하여 준다.

통상적으로 무협소설은 의(義)와 협의 세계를 펼친다. 의리를 위해 목숨을 던지고 협을 지켜내기 위해 숱한 고행을 마다 않는 무수한 협걸들의 이야기는 일상에 지친 독자들을 열광시키기에 족하다. 무협소설의 불변의 테마는 권선징악이다. 악한 자는 죽고 선한 자는 반드시 성공하는 무협소설의 서사적 설정은 의로운 일에 당당해질 수 있는 용기를 주는 호연지기와 더불어, 순수한 독서의 쾌감을 불러일으킨다. 또한 협을 위해서, 무를 사용하는 무협소설은 무력을 통한 반항심, 무력에 대한 좌절감을 동시에 고양하며, 강한 자와 약한 자 사이의 권력과 폭력에 대한 논쟁을 심화시키는 소설적 계기가 될 수도 있다.

동양사상의 깊은 상상력과 장구한 역사를 바탕으로 한 무협소설의 시대적 배경은 수, 당시대부터 명, 청조에 이르는 천 년간의 아시아이다. 이때 중국은 무협소설의 가상적인 무대가 되며 무협소설은 그 천 년간의 아시아를 들여다볼 수 있는 역사적 · 사회학적 · 고고학적 텍스트이다.

오로지 부를 획득하고 권력을 독점하는 자리에 오르는 것만이 유일한 삶의 길로 제시되며, 자기개발과 자기선전을 위해 자신의 젊음과 정력을 소진하고 있는 한국 사회. 그 안에서 국가와 기업의 주도 아래 개개인의 삶의 성취는 자본이라는 거대한 메커니즘에 끼워진 채 일률적으로 구획되어 있다. 자본의 논리와 부합하지 않는 것들, 즉 정의감과 극기를 통한 완성과 용맹성 등은 매도당하고 필요 없는 것으로 여겨진다. 그렇게 포획되고 닫힌 사회 속에서 '의와 협'이라는 무협소설의 화두는 남성들에게 숨겨진 본성과 능력을 들추는 기제가 되기에 주목할 만하다.