히피 선동가이자 미국 최대 노동조합의 창립자인 사울 알린스키. 그는 한때 당시 전국에서 악명 높았던 시카고의 알 카포네 밑에서 갱 노릇을 했다. 범죄학을 전공하던 그가 단순히 책상에 앉아 학문을 연구하기보다 폭력단과 어울려 그들의 삶을 직접 체험해보기를 선택한 것이다. 이 일은 알린스키의 삶의 자세와 사물에 대한 접근방법을 보여주는 한 에피소드이다.

1930년대 대공황으로 많은 사람이 하루아침에 절망의 늪에서 헤매게 되었을 때, 알린스키는 지역사회 조직가들을 전문적으로 양성하는 한편 가난한 지역사회를 조직하는 데 전념했다. 이후 그의 빈민조직 활동은 미국사회에서 신화를 만들어 갔다. 경제적으로 가난한 사람들뿐 아니라 인종적, 문화적 차별, 사회적 천대, 종교적 멸시를 받아 바닥에 처져있는 사람들에게 알린스키는 신화적인 존재였다.

알린스키는 사회규범과 법질서라는 체제 안에서 사람들이 자각하고 행동하는 것이 사회개혁이며 개혁을 유지할 수 있는 원동력이라고 믿었다. 그는 시민들 스스로가 삶의 방향을 결정할 수 있는 힘을 갖고 사회질서의 변화에 참여할 때, 많은 사회문제가 느리긴 하지만 올바른 방식으로 해결되어 갈 것이라고 주장했다. 그리고 활동가들에게 평범한 시민에 대한 믿음과 참여민주주의에 대한 희망을 갖고 시민운동을 해 나가라고 부탁했다.

알린스키가 우리 곁을 떠난 지 36년이 지났다. 그러나 그의 신화는 아직도 계속되고 있다. 최근 미국 민주당의 2008년 대통령 후보인 힐러리 클린턴과 바락 오바마 두 사람 모두 알린스키의 영향을 받았다고 하여 화제가 되기도 했다.

이 책에서 제시하는 "현실적 급진주의자를 위한 실천적 규칙"은 시민운동가들 본인이 살고 있는 현실에서 꿈을 이루기 위해 가져야 할 실천적 지혜이다. 이 지혜는 시민운동의 조직론이자 행동론이기도 하지만, 시민운동 활동가들의 인생론이기도 하다. 그가 몸과 마음을 바쳐서 우리에게 남긴 교훈이 오늘날의 시민운동과 사회운동에 관계하는 모든 사람에게 생생한 도전과 구체적인 매뉴얼로 살아서 이어지길 바란다.