아이들에게 마음의 무릎을 내어 주는 ‘그림책’ 선생님

교사이자 아동문학 연구가인 최은희 선생님은 지난 20여 년간 아이들과 함께 그림책을 읽어왔다. 요즘 아이들은 누군가의 품에 안겨 이야기 듣는 경험이 거의 없다. 가족 구성원에서 할머니 할아버지가 빠진지 이미 오래되었으며 엄마와 아빠도 바삐 사느라 아이의 곁에 있어주지 못한다. 지금 우리 아이들에게는 이야기를 들려줄 사람도, 그럴 시간도 많지 않다. 그만큼 누군가와 마음을 나눌 순간도, 마음을 나눌 사람도 없는 것이다. 그래서 저자는 학교에서 나마 아이들에게 마음의 무릎을 내어 주는 어머니나 할머니가 되고 싶어 그림책으로, 때론 옛날이야기로 아이들에게 다가간다.
사실 저자는 시인을 꿈꿨고 초등학교 교사였으면서도 아이들 책에는 별 관심이 없었다. 오로지 시 쓰는 일에만 몰두했고, 한편으로 동화나 동시는 은근히 업신여기는 마음이 컸다. 그러다 첫째 아이에게 읽어줄 책을 찾다가 그렇게 그림책과 인연을 맺게 되었다. 그런 다음 교실의 아이들에게 그림책을 읽어 주기 시작했다.

숱한 배움이 된 아이들의 마음속 이야기

처음에는 국어 수업을 좀 더 재미있게 해 보려는 욕심이 컸다. 그런데 그림책을 읽어 주는 횟수가 거듭되다 보니 오히려 아이들에게서 더 많은 것을 배우고 있는 걸 발견했다. 자신은 글만 읽으며 이야기를 따라 가기 바쁜데 아이들은 신기하게도 책에서 잘 드러나지 않았던 그림과 그 속에 숨겨진 이야기를 찾아내어 들려주었다. 그러면서 마음 깊은 곳에 감춰 둔 자기 이야기를 쏟아 놓기 시작했다. 책의 겉만 훑어 빨아먹는 자신과는 달리 아이들은 책 속으로 빠져 들어가 자기들이 주인공이 되어 이야기를 만들고 즐기고 있었다. 놀라운 상상력으로 그림책의 이야기를 해석해냈다.
저자는 그림책을 보면서 아이들이 쏟아내는 마음속 이야기는 숱한 배움이었다고 고백한다. 모두 비슷비슷해 보이지만 아이들의 마음속에는 저마다 다른 무늬가 있었고, 그걸 조심스레 꺼내 보여 줄 때면 아이 한 명 한 명이 얼마나 귀하게 보였는지 모른다고 말한다. 그저 아이들 이야기에 가만히 고개를 끄덕여 주며 아픈 상처는 따뜻한 손길로 쓸어 주고, 슬픈 이야기에는 같이 눈물을 흘려주는 일. 그렇게 나는 그림책 한 권을 들고 아이들 마음 곁으로 조금씩 다가갔다.

‘읽어 주는’ 것이 아니라 ‘함께 읽는’ 것이다

어떤 아이와 이야기를 나누고 싶거나 혹은 아이들에게 들려주고 싶은 이야기가 있을 때 그에 알맞은 그림책을 골라 아이들과 함께 읽는다. 주눅 든 얼굴로 말없이 앉아 있는 아이를 위해서는 『강아지똥』을 읽고, 아이들 틈에서 눈부시게 빛나지만 다른 친구들에게 아픔을 주곤 하는 아이 앞에 『무지개 물고기』를 펼쳐 보인다. 또한 지각하는 아이를 위해 꺼내든 『지각대장 존』을 읽어주면서 아이를 믿지 못하고 아이의 마음을 읽지 못하는 자신을 부끄러워하기도 한다.
그러나 이런 것을 마치 공식처럼 ‘이런 상황에는 이런 책’을 읽어야 한다는 식으로 제시하지 않는다. 그저 그 상황에서 그에 맞는 책을 읽으면서 아이들과 어떤 대화가 어떤 소통의 장면이 펼쳐졌는지를 담담하게 풀어낸다. 그림책을 읽어 주는 교사의 마음과 그것을 통해 주변 사람들, 세상과 만나는 아이들의 이야기를 있는 그대로 보여주고 있다.

당장 내 아이에게, 내 교실의 아이에게 그림책을 읽어주고 싶게 하는 책

이 책은 그동안 저자가 그림책을 만나며, 그림책을 통해 아이들의 마음을 만나며 느꼈던 설렘과 배움의 기록이다. 이 책은 좋은 책을 고르는 법이나 책을 읽어주는 효과적인 기술을 설명하는 책이 아니다. 이 책에서 소개하는 그림책들이 반드시 읽어주어야 하는 목록도 아니다. 하지만 그림책을 통해 저자와 아이들이 소통하는 모습을 보면, 어떻게 그림책을 통해 아이들의 마음을 읽는지 느낄 수 있을 것이다. 그리고 곧바로 내 아이에게, 우리 교실의 아이들에게 그림책을 읽어주고 싶은 마음이 들 것이다.