이미 제호가 말해 주고 있는 바와 같이 이 소설의 주인공은 ‘일지매’라는 이름의 의적인 것이다. (중략) 항간에 떠돌고 있는 그에 대한 일화가 매우 구체적인 것을 보면, 어쩌면 ‘일지매’가 실제 인물이 아니었던가 하는 생각도 없지 않다.
일지매는 그림을 잘 그리되, 그중에서도 특히 매화를 잘 그렸다고 한다. 그러기에 가난한 사람들을 구제하기 위해 부잣집에서 재물을 훔쳐 올 때면 그 대가로 매화 그림을 한 가지씩 그려 놓았다고 한다. ‘일지매’라는 이름은 거기서 나온 것이다.
전해오는 이야기에 따르면, 일지매는 의협심이 강할 뿐만 아니라 용기와 지혜가 대단해서 남의 물건을 훔쳐 내는 방법이 매우 모험적이었던 모양으로, 나는 그런 점을 참고해 가면서 재미있게 꾸며 보려고 노력했다.
--- ‘작가의 글’ 중에서

이제 알고 보니, 남의 물건을 훔쳐 먹는다고 해서 모두가 나쁘다고는 말할 수 없었다. 아무 죄 없이 농터를 빼앗겨서 어쩔 수 없이 도둑질을 해먹는 것이 나쁘다면, 피와 땀을 흘려 모은 남의 집 농터를 호령호령 해가면서 빼앗아 먹는 사또나 아전이나 포교 같은 벼슬아치들은 얼마나 무서운 날도둑놈이더란 말인가.
‘음?그런 놈을 등쳐먹는 것은 결코 나쁜 일이 아니다. 그런 놈들의 재물을 빼앗아서 가난한 사람들에게 나눠 준다면, 오히려 그것은 세상을 바로잡는 수단이 될 수 있을 것이 아닐까?'
일지매는 그런 영리한 생각에서 스스로 도둑놈이 될 것을 선언하였다. 따라서 그가 말하는 도둑놈이란, 세상에서 흔히 말하는 도둑놈을 의미하는 것이 아니라, 날강도 같은 벼슬아치들의 재물을 빼앗아서 가난한 사람을 구제하겠다는 의적을 말하는 것이었다.
그런 의미의 도둑질이라면 일지매는 부앙천지에 조금도 부끄러울 것이 없을 것 같았다.