사회의 부정으로 학대 받고 희생되는 사람에 대한 의분으로 인도주의적인 작품을 발표했고 자유주의·인도주의적인 입장에서 사회의 모순을 지적하면서도 그것을 고쳐나가는 인간의 미래에 대한 가능성을 제시했다고 평가받는 영국의 소설가이자 극작가이다.

1867년 8월 14일 영국의 킹스턴에서 일류 변호사의 아들로 태어난 그는, 옥스퍼드 대학에서 법을 전공하고 아버지의 두를 이어 변호사가 되었다. 그러나 1894년 세계 일주여행을 다녀와서 작가로 전환할 결심을 하였는데 1904년 『아일랜드의 위선자』를 발표하면서부터 본격적인 작품 활동을 시작하였다.

1906년에 발표한 희곡 『은상자 The Silver Box』에서는 계층의 차별이 법의 집행에까지 미치고 있다는 점을 지적하였으며, 희곡 『투쟁 Strife』(1909) 『정의 Justice』(1910)에서 각각 파업문제와 감옥제도의 문제점을 다루었다. 그 밖에 『재산가』, 『포사이트 가의 이야기』를 계기로 소설가로서의 우치를 굳건히 하였으며, 단편인 『사과나무』에서는 아름다운 자연과 순수한 사랑을 그림으로써 낭만주의적 경향을 보여 주기도 했다.

1921년 런던에서 국제펜클럽이 결성되자 초대회장에 선출되어, 문단의 세계적인 중심인물로 인정받았으며 1932년에는 노벨 문학상을 수상했다.