휘트니 미술관이 전후 현대미술을 총정리한 야심찬 기획
이 책은 당초 2000년 밀레니엄의 해를 맞아 휘트니미술관이 ‘휘트니 비엔날레’를 위한 동명의 특별전시와 함께 기획되었다. 미국, 특히 미국의 현대미술을 주제로 21세기를 목전에 둔 시점에서 1950년, 정확하게는 1945년부터 1999년까지 50여 년간의 미국 미술과 문화의 발생과 발전의 역사를 정치·사회적 맥락 속에서 정리하겠다는 목표로 미국을 대표하는 휘트니미술관이 주도한 야심찬 작업의 결과물이다. 휘트니미술관 수석 큐레이터인 리사 필립스Lisa Phillips(현재 뉴욕의 뉴 뮤지엄New Museum 관장)가 대표 집필하고, 여기에 문학, 영화, 연극, 무용, 음악, 건축 등의 전문 연구자와 학자 19명이 필진으로 참여한 전무한 현대미술의 평가 작업이라 하겠다.

작가별 사조별 접근이 아니라 역사문화적 맥락 속에서 파악
내용적인 면에서 지금까지 현대미술을 단편적으로 다룬 여타 책들과 뚜렷하게 구분되는 이 책의 특징이자 장점은 문화사적인 접근법에 있다. 현대미술에 획을 그은 대표적인 작가, 혹은 거장을 중심으로 그들의 생애와 작품에 초점을 두어 기술하기보다는, 문화 예술의 최전방에서 전통적인 인습과 규범을 전복시키거나 도전해 미답의 영역을 개척하려 했던 아방가르드의 반동의 역학 구조와 쟁점 및 개념을 추적하는 데 목표를 두고 있다.

동시대의 순수·대중예술의 복합적 맥락을 파악
또한, 이러한 전위의 움직임을 그와 연관된 당대의 정치·사회적 상황 뿐 아니라 건축, 대중음악, 문학, 영화, 연극 또는 무용과 같은 대중문화를 이끌었던 전위들과 연결해 기술함으로써 미술의 창조가 하나의 자족적이고 독립된 정신 활동이 아니라 한 시대의 복합적이고 총체적인 문화의 패러다임 속에서의, 그리고 그와 연관된 구조 속에서의 의미성을 파악하는 데 초점을 두고 있다는 점이다.

현대미술과 예술을 조망하는 큰 밑그림
이를 통해 미술을 위시한 예술 모두가 단순히 애호가나 수집가, 향유자들의 미학적 감상의 대상이 아니라, 시대가 처한 사회·문화적 상황과 현실, 그에 대한 비판과 대응의 산물이라는 것을 일깨워주고 있다. 아울러 단편적으로 알고 있던 예술(미술) 사조와 예술가들이 어떤 맥락에서 서로 연계되어 있으며, 서로를 자극하며 반대하며 새로운 전위를 창조해나갔는지 입체적으로 살필 수 있다는 점이 가장 큰 장점이다.

600컷이 넘는 중요한 시각자료와 농밀한 분석글
이와 함께, 600컷이 넘는 엄청난 양의 도판과 시각 자료를 한데 볼 수 있다는 것, 특히 우리 출판계에서 저작권 문제 등으로 쉽게 싣지 못한 현대미술의 대표작들을 한꺼번에 볼 수 있다는 것만으로도 특별한 가치가 있다. 도판의 선택과 배치에 있어서도 단순히 유명 작가의 유명 작품만 나열하는 데 그치지 않고, 한 작가의 초기작부터 변화 양상을 보여주거나, 때로는 다른 작가들의 비슷한 경향을 묶어서 일별하게 하는 등 세심한 배려까지 느낄 수 있다. 아울러 전문 필진이 미술 이외의 다양한 문화예술 분야에서 시대적 맥락을 짚어주는 47개의 농밀한 에세이가 포함되어 있다는 점이다.

미국 중심주의에 빠지지 않는 균형감각
이 책은 전후 현대미술의 독보적인 산실이었던 미국의 미술과 예술을 중심에 놓고 다루고 있지만, 그렇다고 미국 중심주의에 빠져 있지 않다. 현대미술의 성격 자체가 제도권 주류에 저항하는 아방가르드적 태도를 자신의 유전자로 삼고 이해하고 있다. 아울러 20세기 말 사회주의 이데올로기의 몰락으로 세계의 정치·경제적 지형도가 새로 그려짐에 따라 이전까지 도전을 불허했던 미국의 영향력이 새삼 심판대에 오르고 있다는 냉정한 현실 인식이 역시 이 책에 깔려있다.

주류와 아방가르드에 대한 균형감각
이 책은 특정 미술사조와 예술운동에 대해 예술 그 자체의 판단이 아니라 역사적 문화적 맥락에서 파악하고 있다. 다인종·다문화 복합체인 미국의 특성이라 할 수 있는 다양성diversity과 혼종성hybridity을 반영하는 다각적인 관점을 제시하고자 한 것이다. 예를 들어 1950년대만 하더라도 미국이 세계 초강대국으로 부상해서 표면적으로 미술을 포함한 모든 분야에서 헤게모니의 이상을 이룬 것 같지만, 그 이면의 반문화적이고 반체제적인 ‘반역 천사’들의 언더그라운드 움직임 또한 이 시대의 또 다른 페르소나라는 사실을 말해주고 있다.

이런 총체적인 균형 감각을 가지고 보면 《The American Century》는 20세기 미국 주도의 현대미술을 정리하는 핵심 키워드이자 21세기 미국이 주도할 미술에 대한 일종의 반어법이기도 하다.