【조선 후기 지성사와 예술사의 중심―추사 김정희】
추사(秋史)가 살았던 시대는 정조대 이후 조선 전통문화의 황금기인 진경시대를 마감하고 북학(北學)을 통해 외래문화를 수용함으로써 전통의 극복을 시도한 시기였다. 추사 김정희(金正喜, 1786∼1856)는 실사구시(實事求是)를 모토로 한 청조고증학을 과감하게 수용하여 이를 조선의 문화 기반 위에서 집대성하였고, 학예 일치(學藝一致)를 주장하던 청조고증학의 이상을 한 단계 발전시켜 추사체(秋史體)라는 새로운 서화 양식을 창안해낸 불세출의 대학자이자 예술가였다.
그의 관심과 성취는 경사(經史)는 물론 금석학(金石學)과 천문지리학, 시문서화(詩文書畵) 등 문화 전반에 이르지 않은 곳이 없었다. 특히 추사는 글씨나 그림 모두에서 문자향(文字香), 서권기(書卷氣)로 표현되는 조선시대 특유의 높은 정신성을 강조함과 동시에, 서화불분론(書畵不分論)에 입각하여 회화적 조형성을 함축한 글씨와 서예의 법식에 충실한 그림을 추구하였다. 이를 통해 탄생한 추사체와 문인화풍으로 대별되는 그의 서화가 조선 후기 문화예술계에 불러일으킨 반향은 실로 지대했다.
당대 추사의 영향은 문화예술 분야에만 국한된 것이 아니었다. 추사는 경화학계(京華學界), 즉 서울의 학계에 북학의 풍미를 주도하면서 서세동점의 도도한 흐름 앞에서 서양의 학문과 문물을 수용하기 위한 기초를 마련하였다. 또한 그는 외척세도의 폐단을 극복하기 위해 정조시대 이래 청론사류(淸論士類)의 정치적 지향을 계승하여 실천하려 했던 마지막 세대이기도 했다. 추사의 문인인 흥선군의 집권은 추사 일문(一門)이 대두하여 그들의 새로운 지식을 국가정책에 반영할 수 있는 계기가 되었으나, 격변하던 시대상 속에 드러난 그들의 의식의 한계와 분열과 갈등이 역사적 과제의 수행을 제약하였고 결국은 추사 일문의 와해를 가져왔다. 추사와 추사 일문은 조선 전통사회의 변화 과정에서 새로운 문화를 건설하려는 시대적 사명을 안고 분투하였지만, 가교적(架橋的) 역할을 수행하고 스스로 전통문화의 일부가 된 채 시대의 뒤안길로 사라져버린 것이다.

【간송학파가 진행해온 추사시대에 대한 면밀한 분석적 접근】
그동안 학계에서는 학문과 예술의 각 분야별로 내외학자들 사이에서 추사에 대한 연구가 일찍부터 진행되어왔다. 하지만 추사의 학문과 예술적 성과들은 워낙 방대한 분야에 걸쳐 있었기에, 이를 총체적으로 정리해내는 일은 오랜 기간의 연구작업을 필요로 할 뿐만 아니라, 정치·경제·사상·예술 등 다각적인 측면에서 접근해야 하는 어려움이 있었다.
이 책은 조선 후기 예술사와 지성사의 중심에 서 있던 추사를 올바로 이해하기 위해 각 분야별로 면밀한 분석 작업을 진행해왔던 최완수 선생 휘하 한국민족미술연구소 간송미술관 연구진들의 오랜 연구 작업의 결실이다. 1990년대 말, 조선 왕조문화의 황금기 진경시대를 파헤치는 연구 성과를 이루어냈던 한국민족미술연구소의 연구진들은 진경시대 이후 400여 년 동안 조선 왕조를 이끌어오던 조선성리학이 그 생명을 다해가던 19세기 역사의 궤적을 올바로 이해하기 위해서는 그 중심 인물인 추사의 예술적·지성사적 면모와 함께 그가 살았던 시대에 대한 총체적 접근이 필요하다고 여기고, 추사의 작품을 중심으로 한 전시회와 각 분야별 토론 작업을 꾸준히 진행해왔다.
조선 왕조문화의 우수성과 독자성을 밝혀내어 일제의 식민사관으로 왜곡된 조선왕조사를 바로잡기 위한 연구에 매진해온 한국민족미술연구소의 연구진들은 추사의 고증학적 연구 자세와 법고창신(法古創新)의 정신을 이어나가고 있는 국내의 흔치 않은 연구자들이라고 할 수 있다. 이들은 이 책에서 진경시대 이후 자기 문화의 한계를 올바로 인식하여 그 지양을 모색하고, 사상적 전회를 통해 새로운 시대로의 주체적 전환을 추구하였던 추사와 추사 일문의 학문과 예술을 재인식할 수 있는 소중한 기회를 제공해주고 있다. 이 책을 통해 독자들은 추사가 살았던 시대의 사회 상황과 함께 대내외적인 격변기에 조선사회를 바람직한 방향으로 이끌고자 노력하던 당대 지식인들의 고뇌와 열망을 읽을 수 있을 것이다.

이 책은 크게 2부로 구성되어 있다. 1부에서는 추사가 살았던 시대의 정치·경제 상황과 함께 주역·성리학·불교학의 분야에서 당대 사회사상의 흐름과 추사와의 관련성에 대해 정리하였다. 추사시대의 예술문화를 중심으로 한 2부에서는 추사 그림에 나타난 법고창신의 정신과, 추사 일문의 사군자화와 금석문, 추사 주변 북학파들의 도자에 대한 인식 등을 살펴보았다.
또한 이 책에는 각 주제와 관련된 120여 컷의 다양한 사진들이 실려 있어 사진만으로도 조선 후기 지성사와 예술사의 흐름을 한눈에 살펴볼 수 있으며, 다양한 작품들을 통해 추사의 예술적인 면모를 함께 느낄 수 있다.

【추사시대의 사회와 사상】
<추사의 시대―정치적 추이와 추사 일문>편에서는 정조대 이후의 정치적 상황을 개관하고, 그 속에서 추사와 그 일문의 정치적 지향과 위상, 그리고 그들간의 관계와 역할을 더듬어보고 있다. 특히 서울의 소수 경화거족(京華巨族)이 주도하였던 세도정치의 전개 과정에서 추사를 위시한 경화거족들의 정치 행로와 이들이 거느렸던 휘하의 여러 지식인들과의 관계를 자세히 다루고 있는데, 이는 그들이 추구했던 새로운 학예 활동과 사상 형성의 배경을 이루고 있다.
<19세기 전기 사회경제의 변동>편에서는 추사 생애의 대부분을 차지하는 19세기 전반기의 경제 상황을 중점적으로 다루고 있는데, 당시는 조선 봉건사회가 해체되면서 사회 위기의 징후들이 본격적으로 드러나고 있었다. 농촌·도시·광산지대를 막론하고 민란(民亂)이 산발적으로 일어났으며, 농업생산력은 떨어지고, 경제 성장의 결과를 둘러싸고 국가와 농민 간에, 그리고 지주와 빈농, 고용주와 임노동자, 상인과 소비자 간에 계층 갈등이 시작되고 있었다. 특히 이 글에서는 인구의 증가와 경작지의 감소 과정, 농촌의 변동과 지주제의 발달 과정, 농촌·농민경제의 위기와 그 대책을 상세하게 살펴보았다.
<추사 김정희의 역학사상>편에서는 조선시대 주역 이해의 변천을 주자성리학과 조선성리학, 그리고 북학사상의 변천과 관련하여 살펴보면서, 북학사상에 입각하여 주역 이해의 변천 과정을 가장 잘 정리해냈던 추사 김정희의 역학사상을 조명해보고 있다.
<청조 학술과 조선성리학>편에서는 북학의 실제 내용에 해당하는 고증학은 어떤 학문이고, 과연 청에서는 어떻게 발전하였는지, 그리고 청 학술의 변화를 보여주는 고증학이 조선에는 어떻게 투영되었으며, 왜 북학시대에 고증학이 문제가 되었는지를 살펴보았다. 또한 왜 고증학이 청 초기부터 경사학(經史學)의 한 방법으로 제시되어 주목받았고, 결국 독립적인 학문으로까지 발전했음에도 불구하고 북학시대 이전에는 그다지 관심의 대상이 되지 못했는지에 대해서도 조명해보았다.
<19세기의 불교사상과 문화>편에서는 진경시대의 문화적 자산을 토대로 새로운 시도를 다양하게 모색하던 19세기 초반부터 후반까지 불교계의 사상적 추구와 사원의 운영 및 승려들의 활동, 그리고 문화적 변천 양상에 대해 살펴보고 있다. 특히 선·화엄·염불을 중심으로 한 19세기 불교사상의 동향과 삼종선(三種禪) 논쟁, 승려와 유학자의 교류, 불화·불상 등을 통한 19세기 불교예술의 변화 과정 등을 살펴보면서 당대 불교계의 사상사·예술사적 흐름과 추사와의 연관성을 함께 논하였다.

【추사시대의 예술문화】
<추사 그림의 법고창신의 묘경>편에서는 추사의 그림들 중 쌍벽을 이루는 백미인 <세한도〉(歲寒圖)와 <불이선란도〉(不二禪蘭圖)를 중심으로 추사의 회화 이념에 접근해가고 있다. 이 두 그림은 추사 그림의 특징을 전형적으로 보여줄 뿐만 아니라, 학예 일치와 서화 일치는 물론 화선(畵禪) 일치를 통해서 법고창신의 묘경(妙境)을 지향했던 추사 예술의 본질을 가장 잘 보여준다. 필자는 추사 그림이 주는 감동의 핵심은 바로 생생한 실존적 경험을 통해서 법고와 창신의 모순적인 대립극(對立極)을 그 중심에서 초극한 뒤, 이를 불이(不二)의 묘경으로 통합한 데 있다고 설명한다.
<추사화파의 사군자>편에서는 추사 이전 사군자화의 전통과 추사화파 사군자의 흐름과 특징 등을 중점적으로 다루고 있다. 특히 사군자화에 대한 분석을 통해 추사화파의 그림과 그 저변에 깔려 있는 회화 이념, 그 시대의 문화적 성향을 규명하고자 하였다. 추사의 사군자화뿐만 아니라 당대 추사화파라 할 수 있는 자하(紫霞) 신위(申緯), 이재(彛齋) 권돈인(權敦仁), 황산(黃山) 김유근(金퓨根), 우봉(又峰) 조희룡(趙熙龍), 소치(小癡) 허유(許維), 석파(石坡) 이하응(李昰應), 고람(古藍) 전기(田琦) 등의 사군자화와 작품 경향이 상세히 소개되고 있다.
<추사서파의 금석문>편에서는 그동안 조사 수집한 추사의 금석문 필적을 비갈(碑碣), 마애 각자(磨崖刻字), 석각(石刻)의 항목으로 크게 나누어 정리하였으며, 추사서파(秋史書派)의 여러 인물들을 간략히 소개한 후 그 중 금석문을 남긴 인물들과 해당 작품들을 살펴보았다.
<북학파의 도자 인식>편에서는 북학파의 활동이 가장 왕성했던 정조와 순조 연간에 백자의 양식이 어떻게 변화했으며, 백자 제작을 둘러싼 환경은 어떻게 변화했는지를 살펴보고 있다. 또한 이 시기의 대표적인 북학파인 박제가와 이희경, 서유구의 도자 인식을 문헌을 통해 고찰하면서 이들의 사상적 한계와 문제점, 시대적 의의를 정리하였다.