1964년 아일랜드에서 터키인 어머니와 아일랜드인 아버지 사이에서 태어났다. 네덜란드에서 유년기를 보냈고 영국에서 대학을 다녔다. 문학은 ‘연구대상으로 삼기엔 너무 귀중한 것’이기 때문에 영문학을 포기하고, 케임브리지에서 법학을 전공해 변호사가 되었다. 하지만 변호사가 된 지 1년도 채 되지 않아 젊은 변호사의 역경을 다룬 첫 소설 『이것이 인생이다This is the Life』(1991)를 발표했다. 그 후 소설 『미풍The Breezes』(1996)을 발표했고, 가족에 관한 논픽션 『가족의 역사Blood-Dark Track』(2001)는 『뉴욕타임스』를 비롯해 여러 언론의 주목을 받았다.

안정된 수입이 보장되는 변호사를 그만두고 전업작가로 나선 후, 7년 간 매달린 작품 『네덜란드Netherland』를 2008년 5월에 발표했다. 이 작품은 출간과 동시에 『뉴욕타임스 북리뷰』의 1면을 장식했고 “탈식민주의 최고의 작품”이라는 언론의 찬사를 받으며 『뉴욕타임스』의 2008년 10대 소설에 선정되는 등 미국 현대문학의 위대한 성취를 이룬 작품으로 평가받았다. 『네덜란드』는 2008년 맨부커상에 노미네이트되었으며, 2009년 펜포크너상을 수상했다.

『네덜란드』의 주인공 한스처럼 스태튼아일랜드 크리켓팀의 크리켓 선수인 오닐은 『보그』의 수석 편집자 샐리 싱어와 결혼하여, 세 아들과 함께 뉴욕 웨스트 23번가의 전설적인 보헤미안 피난처이자 『네덜란드』에 등장하는 첼시 호텔에서 살고 있다.