이 책의 목적은 어떤 전시회나 미술관을 찾은 관람자가 작품을 보고 처음 느끼는 감정과는 거리를 두되, 미술가가 그러한 감정과 기쁨을 일으키게 해주는 작품을 탄생시키게 된 궤도들을 짚어나가면서 관람자를 최초의 기쁨 그 이상으로 이끄는 것이다.


저자가 머리말에서 명확히 밝히고 있듯이, 그림에 대한 여러 요소, 한 작품이 완성되기까지의 여정, 예술가의 고뇌 등을 바라보게 하여 작품에 대한 깊은 이해와 감동을 이끌어내는 것이 이 책의 목적이다. 그래서 모두가 그림에 대한 막연한 두려움을 버리고 그림에 즐겁게 몰입하여 감상의 즐거움을 만끽하기를 바라는 것이다.

이를 위해 저자는 차근차근 체계적으로 그림과 가까워지는 여섯 가지 길을 제시하고 있다.

● 신분증 : 그림의 주변적인 것들-서명, 날짜, 보관, 재료. 도구, 기술 등-에 대해 알기 쉽게 말해준다.
● 주제 : 역사화, 초상화, 풍경화, 풍속화, 정물화 등 장르의 정의와 특징을 개괄한다.
● 구성 : 원근법, 비례와 반비례의 거부 혹은 이해와 함께 공간의 폐쇄와 열림이라는 문제를 다룬다.
● 소묘와 색채 : 소묘와 색채가 회화적 모험의 중심부에서 유지되는 관계, 때로는 혼란스러운 관계와 그들의 발전에 대한 토론의 장을 열어준다.
● 형상 : 중세의 비사실적인 몸에서 고전주의의 이상적인 몸, 카라바조풍의 사실적인 몸, 실재에 대한 염려 혹은 열정의 표현을 거치면서 큐비즘의 해체된 몸까지, 인간의 재현에 대한 문제를 다룬다.
● 미술 양식 : 중세의 고딕 양식에서부터 회화의 혁명을 거쳐 추상에 이르기까지, 각 양식의 특징과 대표적인 예술가들을 일목요연하게 정리한다.

이러한 단계를 따라가는 동안, 5-6백 년 전부터 최근에 이르는 다양한 작품들이 현재 우리에게도 진한 감동을 전한다는 사실을 알게 되는, 시대와 장소를 초월한 명화(Masterpiece)의 힘을 느껴보는 즐거움은 이 책의 커다란 장점 중 하나이다. 가만히 앉아서 유명한 서양 미술 작품의 겉과 속을 들여다보는 경험은 그림을 통해 14세기에서 현대에 이르는 유럽을 머릿속으로 여행하는 것과 동일한 기쁨이다.

그리고 방대한 전체 구성 속에 특히 주목해야 하는 상세한 부분들을 별도로 다루어 강조함으로써 독자의 이해를 넓히는 것 또한 이 책의 훌륭한 점이다.

‘아는 만큼 보이는’ 것보다는 ‘몰라도 볼 수 있지만, 알고 보면 더 재미있는’ 것이 예술이다. 작품의 기본 구성에서부터 주제와 양식의 문제 등 미술 작품이 어떻게 제작되는지를 풍부한 예시를 곁들여 알기 쉽게 설명하고 미술에 대한 역사적 개괄까지 포함하는 이 책은 미술에 관심 있는 모든 이를 위한 기본 필독서이다.