변신의 달인 문어, 도구 제작자 까마귀, 속임수의 대가 노린재…
상상을 뛰어넘는 동물들의 환상적인 지능 이야기

동물학자 제인 구달이 아프리카에서 야생 침팬지를 관찰할 때였다. 한 침팬지가 나무 덤불에서 가지 하나를 꺾더니 나뭇잎들을 떼어내고 그것을 낚싯대처럼 흰개미탑의 좁은 입구로 집어넣었다. 가지를 꺼내자 수많은 개미들이 달라붙어 있었고 침팬지는 맛있게 곤충들을 입 안으로 쓸어넣었다. 이 침팬지는 도구를 사용할 뿐 아니라 직접 만들 줄도 알았던 것이다. 제인 구달은 곧장 스승인 루이스 리키에게 전보를 쳤고 스승의 대답이 즉시 도착했다. “우리는 도구라는 개념을 새로이 규정하거나, 인간의 특징을 새로이 규정하거나, 혹은 침팬지를 인간에 포함시켜야 한다.”
오랫동안 인간의 전유물이라고 여겼던 많은 능력들, 예컨대 언어, 도구의 사용과 제작, 전략적 속임수, 배우고 가르치는 행동 등은 여전히 인간만의 고유한 특성일까? 침팬지, 문어, 돌고래는 도구를 사용한다. 영장류는 상처가 나면 특수한 약초로 몸을 치료한다. 물고기는 능력 있는 사업가임이 입증되었다. 원숭이들은 ‘정의’에 대한 의미를 알고 있다. 인간과 동물을 구분하는 벽에는 마치 스위스치즈처럼 구멍이 숭숭 뚫리고 있다.
이 책은 우리가 미처 알지 못하고 결코 인정하고 싶지 않은 동물들의 경이로운 지능 이야기를 수많은 실제 사례를 통해 보여준다. 동물의 지능, 언어와 의사소통, 학습과 본능, 생각과 의식 등 인간의 특징으로만 여겨져 왔던 영역들에서 동물들은 인간의 상상을 뛰어넘어 우리를 놀라게 한다. 동물의 지능의 한계는 어디까지인가? 집단지능은 어떻게 생겨나는가? 동물은 어떻게 약초에 대한 상식을 얻는가? 물고기는 얼마나 똑똑한가? 동물은 어떻게 길을 찾는가? 새들에게도 자아의식은 있는가? 유인원은 얼마나 영리한가? 우리가 동물에게 갖는 이러한 궁금증들을 저자는 다양한 실험과 관찰 결과를 통해 흥미롭게 풀어나간다.

동물들, 인간의 아이큐를 비웃다!
곤충인 노린재는 변장을 한 채 개미집을 방문한다. 침팬지는 망치와 모루를 사용해 호두를 깬다. 비둘기는 피카소와 모네의 작품을 구별할 줄 안다. 물개는 새끼들에게 사냥 기술을 연습시킨다. 문어는 잼이 들어 있는 유리병을 돌려서 연다. 문어는 변신의 달인이며, 까마귀는 능숙한 도구 제작자, 노린재는 속임수의 대가이다.
동물에게서 발견할 수 있는 대표적인 전략적 속임수의 사례 한 가지. 육식성 곤충인 노린재는 흰개미 집 외벽에서 떼어낸 작은 조각을 몸에 붙이고 흰개미들에게 접근한다. 개미들은 익숙한 냄새에 속아 노린재를 통과시켜 주고, 안으로 들어간 노린재는 노획물 한 마리를 잡아 밖으로 나와서 깨끗이 먹어치운다. 이게 끝이 아니다. 노획물의 뼈를 다시 흰개미 집 안으로 밀어넣어 이리저리 움직인다. 죽은 동료를 버리기 위해 밖으로 나온 흰개미는 다시 노린재의 희생양이 되고 만다.
동물들은 종의 보존 법칙을 반드시 지킬까? 그렇지 않다. 같은 종의 동료와도 속고 속인다. 침팬지 한 마리에게 바나나가 들어 있는 상자를 보여준다. 그때 다른 침팬지가 나타나자 최대한 아무 일도 없다는 듯한 표정을 짓던 첫번째 침팬지는 동료가 사라지자마자 바나나를 가져오기 위해 상자로 다가간다. 그러나 동료 침팬지도 그렇게 순순히 물러서지 않는다. 그 역시 무엇인가 이상하다는 것을 눈치채고는 몸을 숨기고 상황을 지켜본다. 다음 순간 갑자기 두 마리의 침팬지가 동시에 상자 앞에 서 있다. 속고 속이는 상황이 된 것이다.
속임수뿐 아니라 동물들은 배우고 가르치는 일도 얼마든지 가능하다. 항상 빨간 점이 있는 곳으로 헤엄쳐야만 보상을 받도록 훈련받은 문어가 있다. 하얀 점으로 가면 전기충격을 받는다. 이때 문어는 반복된 실험 후에 원칙을 이해했으며, 그것을 지켜보던 동료 문어는 그보다 훨씬 빨리 원칙을 이해했다. 그뿐만이 아니다. 상황을 반대로 바꿔도 문어는 원칙이 바뀌었음을 깨달았다. 금붕어는 훈련 결과 헤딩의 대가가 되기도 했다. 금붕어는 아주 익숙하게 축구 골대 안에 공을 넣고는 유유히 위로 헤엄쳐 나온다. 그의 눈은 이렇게 말하고 있다. “내가 받을 보상은 어디 있죠?”
도구 사용과 제작 역시 인간의 고유 영역이 아니다. 까마귀는 철사를 자신의 발에 고정시키고 부리를 이용해 철사를 갈고리 모양으로 만들어 먹이를 끌어낸다. 침팬지는 모루와 망치를 이용해 호두 껍데기를 깨고, 새끼 침팬지는 엄마의 행동을 보고 배우며 수많은 실수를 거듭한 끝에 진정한 호두 깨기의 대가가 되기도 한다.

인간이 결코 인정하고 싶지 않은 동물들의 지능, 그 경이로운 세계
이렇듯 동물들은 우리의 상상을 초월할 만큼 놀랍고도 무궁무진한 능력의 소유자들이다. 그러나 우리는 흔히 동물에게 인간의 아이큐 테스트를 그대로 적용시켜 동물의 지능을 판단하는 오류를 범한다. 우리가 주로 지능의 판단 기준으로 삼는 아이큐 테스트는 과연 공정할까? “우리는 항상 반복적으로 똑같은 함정에 빠지곤 한다. 바로 절대로 비교할 수 없는 것들을 비교하는 일이다. 사과와 배, 날개와 지느러미, 털가죽과 깃털이 있다. 여기에서 이것이 저것보다 더 낫거나 못하다고 말할 수는 없다.”
그러나 많은 학자들이 동물의 지능을 인정하고 싶어하지 않았으며, 오늘날까지도 ‘생각’이나 ‘의식’이라는 개념을 동물과 연관지어서 말하는 것은 터부시되고 있다. “인간과 동물 사이에 극단적인 경계선을 그으려는 시도는 끝없는 퇴각엄호 속의 전투와 비교할 수 있다. 즉 처음에는 도구의 사용이 전형적인 인간적 특징으로 간주되었다. 그런데 제인 구달이 침팬지도 도구 사용자에 속한다는 사실을 발견했다. 이에 대처하기 위해 신속하게 인간의 특징을 한 단계 높이는 일이 필요해졌다. 그래서 지금은 이렇게 말한다. 오로지 인간만이 도구를 제작할 수 있다! 그러나 이런 확신도 뉴칼레도니아의 까마귀들이 등장하면서 사라지고 말았다. 그 다음 단계, 즉 도구 제작을 위해 도구를 사용하는 것에 도달할 수 있는 동물로 최소한 한 종류의 영장류가 있다.”(309쪽)
어쩌면 우리는 ‘동물적’ 혹은 ‘인간적’이라는 말의 개념을 다시 정리해야 할지도 모르며, 머리 나쁜 사람을 가리키는 ‘새대가리’라는 악명 또한 바로잡아야 할 것이다. 저자는, 자신에게 닥친 문제들을 환상적인 방법으로 해결해 나가는 동물들의 놀라운 행동에 대해 ‘지능적’이라는 꼬리표를 붙일 수 있는지에 대해서는 독자의 판단에 맡기고 있다. 그러나 분명한 것은 동물은 더 이상 ‘동물적’이지만은 않다는 사실이다. 많은 사람들이 오래전부터 믿어온 것처럼 인간은 그렇게 특별한 존재가 아니며, 자만과 교만함 없이 동물들의 능력을 관찰할 때 우리는 환상적인 발견을 할 수 있다고 저자는 말한다.