드디어 신발을 다 신은 올리가 엄마에게 얘기했다.
“엄마, 우리 라라랑 산책하고 올게요.”
엄마가 주의를 주었다.
“목줄을 꼭 묶어 두어야 한다. 그렇지 않으면 라라가 멀리 달아나 버릴지도 모르거든. 그리고 항상 잘 돌봐 줘야 해. 다른 개들 때문에 놀라거나 다칠 수도 있으니까.”
라라는 어처구니가 없었다.
‘저기, 제가 잘못 들은 것 같아서 그러는데요. 혹시 지금 제가 다른 개들 때문에 놀랄 수도 있다고 하셨나요? 제가 이래 봬도 전문적인 싸움의 기술에 대해서도 많이 배운 개거든요. 그러니까 다른 개들이 저를 훨씬 더 무서워할 거라고요!’
몇 분 뒤에 라라와 아이들은 공원에 도착했다. 이른 시간이었기 때문에 공원은 아직 한산했다.
소피가 코트 주머니에서 파란색 고무공 하나를 꺼내며 말했다.
“이것 봐, 라라. 네가 가지고 놀 수 있는 아주 멋진 공을 가져왔어.”
‘우아, 이거 정말 근사한걸. 아주 신이 나서 기절할 지경이야! 내가 저 공을 가지고 도대체 뭘 하고 싶겠어? 얘들은 내가 무슨 축구 선수인 줄 아나?’
소피가 라라의 목줄을 풀고는 벤에게 고무공을 던졌다. 공을 받아 든 벤은 그것을 힘껏 던지며 라라를 격려했다.
“공을 물어 와, 라라.”
‘기꺼이 하는 모습을 보여 줘야겠지? 무엇보다도, 평범한 애완견처럼 행동해야 하니까.’
라라는 공을 찾기 위해 쫄랑쫄랑 걸어갔다. 얼마 지나지 않아 라라는 고무공의 냄새를 맡았다. 라라는 앞발로 들고 오는 것이 아니라 입으로 물고 와야 한다는 것을 되새기면서 공을 향해 걸어갔다. 라라는 공을 물고 벤에게 돌아갔다. 벤은 기쁨에 들떠서, 라라가 무슨 황금 왕관이라도 찾아온 것처럼 호들갑을 떨었다.
‘진정해, 친구. 이건 그냥 공이야.’
처음엔 의아했지만, 아이들의 열광적인 반응에 라라는 마음 한구석이 따뜻해지기 시작했다. 어린아이들의 맑고 환한 얼굴을 보는 것은 무척이나 즐거운 일이었다. 라라는 자신이 세 아이들에게 기쁨을 가져다 줬다는 사실을 깨달았다. 뿐만 아니라, 그들과 함께 노는 시간이 무척 행복하다는 것도 알게 되었다.