이 책이 다루고 있는 분야는 '신비동물학cryptozoology'이다. '신비동물학'은 목격담이 넘쳐나지만 실지로는 확인이 안 된 동물들을 탐색한다. 빈정대자면 UFO를 보았다고 주장하는 사람들이 'UFO학'을 만들었다거나 '외계인학'을 만드는 것과도 비슷하다. 하지만 '신비동물학'은 인간의 상상력 혹은 망상증의 '위대함'만을 입증하는, '가능성'만을 속에 품은 학문이 아니다. 신비동물학은 '학'으로 정립될 만큼 학문적 엄밀성을 지녔다. 위대한 발견을 통해 동물학에 기여하며 학문의 경계를 넓혀왔고 믿지 못하는 사람들과 속단하는 사람들을 비웃었다.

1819년에 프랑스의 자연 연구가 조르주 뀌비에르는 "앞으로 새로운 포유류를 발견할 가능성은 거의 없다"고 단언했다. 이는 이후의 발견 역사를 보면 터무니없는 속단이었다. 뀌비에르가 살던 시대에만도 흰꼬뿔소, 말레이맥, 실크원숭이, 코알라, 오리너구리, 바늘두더지와 같은 동물이 발견되었다. 시간이 지날수록 새로 이름 붙여진 동물들의 목록은 늘어만 갔다. 오카피, 자이언트멧돼지, 산고릴라, 콩고공작, 코모도왕도마뱀, 6,500만 년 전에 멸종된 것으로 믿었던 실러캔스……. 우연한 발견에 의한 행운으로 목록에 오른 동물도 있지만, 밀림에서 보내는 몇 년의 허송세월에도 죽지 않은 집념으로 이름을 올린 경우도 많다.

신비동물학은 '신비동물학의 아버지'로 칭해지는 베르나르트 회벨만스가 『미지의 동물을 찾아서』라는 책을 1955년 내면서 정립하였다. 그는 『미지의 동물을 찾아서』에서 전설적이고 공상적인 느낌을 주며 알려지지 않았거나 논란을 일으키는 백여 종의 동물 자료를 체계적으로 분류하였다. 그의 체계적인 분류는, 수마트라섬의 오랑펜덱, 히말라야의 예티, 코카서스의 알마스, 북아메리카의 빅풋과 같은 전 세계 모든 지역의 유인원에 대한 자료, 슈텔러의 바다소, 모아 또는 태즈메이니아타이거와 같이 역사시대에 멸종된 동물들에 대한 자료, 살아남은 공룡, 매머드 또는 큰나무늘보와 같은 선사시대의 종족에 대한 자료, 그리고 호주 늪에 사는 괴물 또는 케냐 '난디베어'와 같은 충분하게 알려지지 않은 종족에 대한 자료로 이루어져 있다.

신비동물학자들은 신비한 생물체에 대한 전설과 이야기를 진지하게 받아들이고, 거의 존재하지 않는 생물체의 존재가 어느 날 증명될 수 있을 것이라는 희망에서 발자국, 뼈, 모피, 퇴적 분비물, 이빨 및 이와 유사한 잔여물을 수집한다. '신비동물학'은 개척자의 학문이고, 용기 있는 자의 학문이고, 꿈을 좇는 사람의 학문이고, 지독한 낭만주의자의 학문이다.