셀레스땡 프레네(Celestin Freinet: 1896-1966)는 아동이 중심이 된 자발적ㆍ협력적 교육으로 20세기 초중반까지 프랑스 초등학교 개혁을 이끈 교육실천가이자 사상가이다. 오늘날 그의 교육 실천에 토대를 둔 교육은 프레네 교육학(Pedagogie Freinet)으로, 그 교육학을 따르는 학교 운동은 ‘현대학교’(Ecole Moderne) 운동으로 불리며, 발도르프 교육학, 몬테소리 교육학과 함께 유럽에서 대표적인 교육개혁 모델로 실천되고 있다.

특히 프레네 교육학은 특정한 계층을 대상으로 한 사립학교보다 공립학교에서의 실천을 중시한다는 점에서 민중지향적 성격을 지니며 최근 우리 공립학교 교사들의 관심을 불러오고 있는 상황이다. 특히 그가 민주주의와 협력의 가치 속에서 개인의 자발성과 학습 리듬에 기초를 둔 교육의 가능성을 찾아내고 실천한 점, 삶과 소통하는 교육의 중요성을 강조한 점은 우리 교육에 시사하는 바가 크다는 생각이다.

또한 프레네 교육학을 대표하는 실천으로 자주 소개되는 ‘자유 글쓰기’, ‘학교신문(학급문집) 만들기’, ‘학교 간 통신교류’, ‘집회(학급위원회)’, ‘나들이’, ‘주간 학습활동 계획표’, ‘자가수정카드’, ‘학습총서’ 등과 같은 교수학습을 위한 갖가지 기술과 도구들은 우리 교육 현장에서 그리 낯선 것이 아니다. 오히려 이미 많은 교사들이 실천하고 있는 낯익은 것일 수 있다. 프레네 교육학은 우리의 이러한 관례적 실천에 어떤 생명력을 불어넣게 하는 기회를 제공하면서 현장 교사들에게 좀 더 친숙하게 다가설 수 있을 것이다.

이 책은 크게 여섯 부분으로 나뉜다. 1장에서는 오늘날 교육개혁의 동향을 크게 시장논리에 토대를 둔 교육과 대안교육의 흐름으로 나눠 그 한계와 함께 설명하면서 오늘날 우리 교육의 과제 해결과 관련해 우리가 셀레스땡 프레네에 주목해야 하는 이유를 다뤘다. 2장에서는 프레네의 역동적 삶을 되돌아보며 그의 교육학을 형성하는 데 영향을 미친 개인적ㆍ사회적ㆍ시대적 조건이 무엇인지를 살펴보았다.

3장에서는 프레네 교육학의 이론적 토대를 ‘삶(vie)’과 ‘인간이해’, ‘일’ 개념에 초점을 맞춰 살펴보았다. 특히 우리가 모색하며 진화하는 삶을 살고, 일 애호(愛好)가 우리의 근본적인 특성이라는 점은 그의 교육학을 떠받치는 핵심 이론이다. 4장에서는 자발적ㆍ협력적 일 공동체처럼 운영되는 프레네 학교의 실제를 살펴보았다. 프레네 교육의 실제에 관심이 있는 독자라면 학교교육의 철학, 학교의 교육공간 조직, 일하기의 도구와 기술에 토대를 둔 교수학습론, 그리고 교사의 역할을 다루는 4장을 먼저 읽어도 좋을 듯싶다.

5장에서는 프레네 교육학의 이론 지형을 전통주의 교육이론과 진보주의 교육이론 간의 쟁점, 비판적 교육학의 맥락 속에서 다시한번 정리해 제시했다. 6장에서는 프레네 교육학의 핵심 내용을 재정리하고, 그의 교육학이 오늘날 우리에게 주는 의미가 무엇인지를 정리했다. 부록에서는 프레네 교육학을 이해하는데 도움이 될 만한 용어들과 프레네 교육학을 공부하는데 도움 받을 수 있는 자료들을 간략한 설명과 함께 제시했다. 또한 프레네의『교육학의 불변법칙』에 담긴 법칙들을 자가진단해 볼 수 있는 표를 제시해 프레네 교육학의 핵심을 정리해보고, 독자들이 프레네 교육학에 얼마만큼 다가와 있는지를 진단해보게 했다.