‘무작위성은 수학 공식으로 추론될 수 있고, 운도 수학 공식에 의해 통제될 수 있다.’ 이런 생각에 매료된 사람들은 ‘베팅’이 존재해온 시간만큼 오랫동안 게임에서 승리할 수 있는 방법을 찾아왔다. 하지만 이처럼 완벽한 베팅을 추구하는 일은 갬블러들에게만 영향을 미친 것은 아니었다. 역사 전반에 걸쳐 인간이 운을 받아들이는 방식 자체를 바꾸어 놓았다.
---「서문」중에서

‘초기 조건에 민감한 의존성’이라고 알려진 이 문제는 룰렛 바퀴의 회전이든 열대 폭풍우든 어떤 상황에 대한 정밀한 측정치를 확보한다 하더라도 쉽게 간과하는 작은 요인으로 예상하지 못한 극적인 결과로 이어질 수 있다는 사실을 말한다. 수학자인 에드워드 로렌츠(Edward Lorenz)가 한 강연에서 “브라질에서 나비가 날개를 한 번 펄럭였던 것이 텍사스에서 회오리바람을 불러일으킬 수 있을까요?”라고 질문하기 한참 전에 푸앵카레는 이 ‘나비효과’의 개요를 설명했던 것이다. 다른 것이 있다면 로렌츠는 주로 미래를 내다보는 예측에 초점을 맞췄지만, 푸앵카레는 그 반대의 문제에 관심이 있었다. ‘어떤 현상이 무작위가 되기까지 시간이 얼마나 걸릴까?’, ‘룰렛 알의 경로가 완벽하게 무작위가 되는 때가 오기는 할까?’
---「제1장 무지의 3단계」중에서

수소폭탄과 관련된 계산이 수학적으로 해결되지 않는 상황이 계속됐다. 스타니슬라프 울람은 자신이 병원에 있을 때 종종하던 솔리테르(혼자 하는 카드 게임의 일종)를 기억해냈다. 게임 도중에 특정 카드 배열이 나타날 확률을 계산하려고 했던 일 말이다. 그는 어마어마한 확률 조합의 가능성을 계산해야 하는 상황에서는 그냥 카드를 몇 번씩 펼쳐보고 무슨 일이 일어나는지 관찰하는 편이 더 빠를 수도 있으리라 생각했다. 이 실험을 충분한 횟수로 반복하면 계산을 한 번도 하지 않아도 꽤 정답에 근접할 수 있을 것 같았다.
이와 같은 기법이 중성자 문제를 해결하는 데 도움이 될지 궁금하던 울람은 가장 친한 동료였던 존 폰 노이만에게 생각을 전했다. 그러자 폰 노이만은 즉각 그 아이디어의 가능성을 알아차렸다. 그들은 중성자 충돌을 반복적으로 모의 실험하여 연쇄 반응 문제를 풀 수 있는 방법을 전체적으로 그려나갔다. 그들은 이 방법을 갬블링의 본거지와 같은 지역의 이름을 따 ‘몬테카를로 법’이라 부르기로 했다.
---「제3장 수학자와의 한판 승부」중에서

블러핑 전략(자신의 패가 좋지 않을 때, 상대를 기권하게 할 목적으로 거짓으로 강한 베팅을 하는 것)이 정말 게임에 꼭 필요한 것일까? 1944년 폰 노이만과 경제학자 오스카 모르겐슈테른은 《게임과 경제 행동의 이론》이라는 제목의 책에서 수학적으로 증명해냈다. 폰 노이만은 말했다. “현실은 블러핑으로 구성되어 있다. 블러핑은 작은 기만전술이고 상대방이 나의 의도를 어떻게 예상할지에 대해 자신에게 물어보는 일이기도 하다.” 그러나 포커 선수들이 이런 폰 노이만의 생각을 활용하여 이길 수 있는 방법을 알아낸 것은 수십 년이 지난 후였다.
---「제6장 게임에 허풍이 필요할까」중에서

룰렛은 무작위를 대표하는 게임 이미지로 유명한데도 불구하고 처음에는 통계학에, 그 다음에는 물리학에 공략당했다. 다른 게임들도 수학과 과학에 무릎을 꿇었다. 포커 선수들은 게임 이론을 활용해왔고 조직들은 스포츠 베팅을 투자 개념으로 전환시켰다. 로스알라모스에서 수소폭탄 제작에 참여했던 스타니슬라프 울람에 따르면 그런 경기들에서 운이 존재하는지 실력이 존재하는지가 늘 분명하지는 않다. 울람은 말했다. “어쩌면 카드 게임처럼 실력이 중요한 게임에서 숨겨진 재능이 있어야 운이 좋았다고 할 수 있는지 모르죠.”