유치원생이 대학원생을 이긴 이유

노키아의 최고경영자인 피터 스킬먼은 경영 대학원 학생부터 유치원생까지 다양한 종류의 사람에게 문제를 냈다. 마시멜로와 스무 개의 스파게티, 스카치 테이프로 가장 높은 구조물을 만들라는 것이었다. 도전자들은 건축 지식까지 동원하며 최고의 구조물을 만들려 노력했다. 그런데 이 도전의 승자는 건축가나 공학자가 아닌 아닌 유치원생들이었다. 유치원생들이 이 도전에서 가장 높은 구조물을 만들 수 있던 이유는 단 한 가지였다. 이들은 계속 실패를 거듭하며, ‘스파게티를 더 달라고 요청’했기 때문이었다.
우리 사회의 일부는 실패를 극단적으로 두려워한다. 어렸을 때부터 실패하지 않게 하려고 부단히 애를 쓴다. 최고의 교육과 환경을 조성해서 실패하지 않는 삶을 아이에게 부여한다. 실패해보지 않은 아이가 성장해서 처음으로 실패를 맛본다면 더 이상 일어날 수 없게 된다.
아이는 실패를 통해 성장해야 한다. 성공을 칭찬받는 것이 아니라 노력과 시도를 칭찬받아야 한다. 이런 칭찬은 사회로 이어져야 한다. 실패의 역사는 바로 성공의 역사다. 우리는 이렇게 말해야 한다. “우리는 실패하지 않았다.”

누가 실패자인가?

미국처럼 파산에 너그러운 나라는 없을 것이다. 사업을 하다가 실패를 하면, 정당한 절차에 의해 빚을 탕감받을 수 있고, 그 덕분에 새로운 도전에 나설 수 있다. 실리콘벨리에서 사업 실패는 일종의 경력으로 인정받는다. 현재 세계적인 IT기업 창업자들은 20대의 나이에 대학을 중퇴하고 아이디어 하나로 투자를 받아 창업한 사람들이다. 구글, 애플, 마이크로소프트, 페이스북 등 그 예는 무궁무진하다. 이들이 이렇게 쉽게 창업에 뛰어들 수 있었던 이유는 앞에서도 말했던 너그러운 파산제도 때문이다. 사업에 실패하더라도 다시 뛰어들 여지가 있다.
반면 유럽과 아시아는 파산에 너그럽지 못하다. 한 번의 사업 실패는 개인의 실패로까지 연결된다. 큰 실패는 개인의 빚으로 전가되고, 그 빚을 갚기 위해 남은 인생을 살아야 한다. 미국이 현재 세계에서 가장 부유한 나라가 된 이유 중 하나가 ‘실패를 용납하는 사회’이기 때문이다.
유럽도 사업 실패는 책임을 져야 하지만 인간적 실패까지 가지는 않도록 보장장치는 되어 있다. 실업자 수당과 직업 교육 등의 안전장치가 그 수단이다. 사업 실패에 대한 관용은 적지만 인간적 생활에 대한 관용은 넓은 셈이다. 어떤 실패를 용납하느냐에 따라 사회가 발달하는 방향을 매우 여러 가지로 바뀌게 된다.

실패는 개인의 것이 아니다

2001년 9월 11일 비행기가 세계무역센터에 충돌했을 때 화재가 발생했다. 사무실에 꽤 많은 사람이 있었음에도 아무도 건물 밖으로 달려나가려 하지 않았다. 마치 아무 일도 없었다는 듯 사람들은 행동했다.
사람들은 정상적이지 않은 상황에도 마치 자신만 정상적으로 행동하면 모든 것이 정상적으로 돌아갈 것이라고 믿는 편견이 있다. 비행기 사고가 나면 사람들은 일부러 농담을 하며 자리를 뜨지 않는다. 누군가 다급한 목소리로 당장 나가라고 소리치지 않는 한, 선뜻 앞으로 나서서 탈출하려 하지 않는다. 이것을 정상화 편견이라고 한다.
돌이킬 수 없는 실패의 과정도 이와 마찬가지다. 거대기업 GM은 누구나 망해가고 있다는 것을 알았지만 경영진은 실적이 나쁘더라도 그냥 그렇게 버티면 정상화가 될 것이라 믿었다. 무언가를 희생해서라도 과감한 정책을 취해야 한다고 생각한 사람은 없었다. 혹은 누군가 그렇게 생각했다 하더라도 행동한 사람은 없었다.
어떤 행동을 취하느냐에 따라 용납할 수 있는 실패와 용납할 수 없는 실패가 갈라진다. 『우리는 실패하지 않았다』에서는 예측할 수 없는 실패는 용납하고, 예측할 수 있는 실패는 방지해야 한다고 말한다. 그리고 실험과 시도, 실패는 구분해야 한다고 말한다. 이 책은 단순히 감정에 호소해서 무엇이든 도전하라고 하는 책이 아니다. 이 책은 냉정하게 실패가 무엇인지를 정의하고 그 잔인한 과정 속에서 앞으로 나아갈 수 있는 힘을, 스스로 혹은 사회적으로 찾아야 한다고 말한다. 실패는 순수하게 개인의 것이 아니라, 사회 모두의 것이다.