아이오와 대학교에서 영화학으로 석사 및 박사학위를 받았다. 현재 위스콘신 대학교 커뮤니케이션 예술학과 영화학 교수이며, 위스콘신 영화 및 연극 연구센터 디렉터로 재직 중이다.
주요 저서로 The Films of Carl-Theodor Dreyer(1981), Narration in the Fiction Film (1985), Ozu and the Poetics of Cinema(1988), Making Meaning: Inference and Rhetoric in the Interpretation of Cinema(1989), The Cinema of Eisenstein(1993), Planet Hong Kong: Popular Cinema and the Art of Entertainment(2000) 등이 있다.
데이비드 보드웰은 그간 한국의 독자들에게 『영화 예술』과 방대한 분량의 『세계 영화사』를 통해 익히 알려진 바 있다. 그는 러시아 형식주의와 프라하 구조주의라는 예술상의 형식주의 전통의 맥을 잇는 적자로도 정평이 나 있다. 이런 형식주의적 관심에서 이제 100년의 역사를 가지게 된 영화 스타일의 역사적 변천을 새로운 관점으로 제시하고자 하는 것이다.