위대한 보험회사 AIG의 탄생

30년 넘게 해마다 순이익 15% 증가
지구촌 구석구석을 아우르는 영업망
상하이에서 시작해 130개 나라로 진출한
미국 역사상 최초의 역방향 다국적 기업

거액의 보너스 지급, 사상 최고 액수의 벌금을 물고 자리에서 물러난 행크 그린버그라는 인물, CEO 에드워드 리디의 사의 표명 등 금융위기하에서 더욱 숨 가쁘게 질주하고 있는 AIG의 진면목을 밝히는 책이다. 지금의 AIG를 탄생시킨 행크 그린버그라는 2대째 수장과 그가 이끌었던 위대한 보험회사 이야기는 그 자체로 흥미진진하며, 보험업에 관심이 없는 사람이라도 마치 한 편의 드라마를 보는 듯한 재미와 스릴을 만끽할 것이다.

AIG로 더 유명한 ‘아메리칸 인터내셔널 그룹’은 지난 90년 동안 정치·경제적 상황 및 규제 변화에 노련하게 적응함으로써 오늘날 독보적인 성공을 이루어냈다.
이 보험회사의 창업주는 상하이 시절부터 50년 동안 회사를 이끌어온 코넬리우스 반데르 스타지만, AIG를 세계에서 가장 수익성 높고 막강한 금융서비스회사로 키운 주인공은 그가 손수 선택한 후계자 모리스 ‘행크’ 그린버그다.
저자는 10년 넘게 그린버그와 함께 일한 경험을 살려 AIG의 창업 과정부터 세계 130개 나라에 영업망을 개설하며 전설적으로 성장해갈 수 있었던 영업 비밀을 샅샅이 파헤친다. 그 이면에는 65세 이전에 회사를 떠나지 못하게 하는 이연보상제 같은 독특한 인센티브 제도도 자리 잡고 있다. 러시아, 중국, 이란 출신 등 국적을 가리지 않고 현지인을 고위직에 임명하는 관행은 AIG의 기업문화로 자리 잡았다. 항상 최고를 추구한 그린버그의 지독한 추진력이 오히려 AIG에서 쫓겨난 원인으로 작용한 과정도 실감나게 파헤친다.
1919년 상하이에서 소박하게 출발해 뉴욕에 현대적인 사옥을 갖추기까지 AIG가 남긴 발자취를 차례차례 따라가다 보면 AIG의 운명을 바꾼 예기치 못한 사건을 여러 번 만나게 된다. 전쟁 중에 CIA의 전신인 전략정보국의 특수 정보요원으로 활동하는가 하면 아시아에서부터 미국, 아프리카, 일본, 나이지리아까지 전 세계를 무대로 종횡무진 펼쳐지는 이들의 이야기에서 AIG의 진면목을 발견하게 될 것이다.

보험왕의 전설 스타와 그린버그의 흥미진진한 성공 스토리

AIG의 뿌리는 1919년 보험업에 매력을 느낀 스물일곱 살의 미국인 코넬리우스 반데르 스타가 상하이에 발을 내디디면서 시작된다. 당시 상하이는 아편전쟁에서 패한 중국이 외국인의 발길을 허용한 도시로, 주로 영국인과 프랑스인이 거주하고 있었다. 이들은 중국 정부의 간섭을 받지 않았지만 외국인으로서 보험의 필요성을 느꼈다. 그러나 이미 영국계 보험회사가 그들을 상대하고 있었기 때문에 스타는 현지의 중국인에게 눈길을 돌렸다. 중국인은 믿을 수 없다는 편견 때문에 보험회사에서 이들의 가입을 꺼렸기 때문에 스타가 세운 회사는 경쟁자 없는 시장에서 매년 수익을 늘려갈 수 있었다.
이때부터 스타의 독보적인 행보가 시작된다. 그는 중국인의 위생 상태가 개선되면 평균 수명이 늘어나 결국 보험회사에 유리하게 될 거라는 단순한 계산에서 당시 영국계 보험회사가 상상도 못한 20년 만기 양로보험 증권을 판매한다. 또 선단 소속 선박 중에 한 척만 침몰해도 파산하기 때문에 보험회사들이 미온적일 때에도 목적지에 도달할 때까지 자세히 관찰하는 등 항해의 안전성을 면밀히 점검한 뒤 한 척당 100만 달러의 보험료를 받아 자그마치 2000만 달러라는 거금을 번다.
스타는 보험에 문외한인 중국 현지인을 끌어들이고 공산정권을 피해 망명한 러시아인들과 손잡고 불모지나 가까운 중국에서 보험 영업을 시작했다. 때문에 그는 보험 지식보다 근면성, 열정, 무엇보다 회사에 대한 헌신적 태도를 높이 샀다. 직원들의 자녀가 다시 아버지 회사에 입사해 회사는 마치 가족 공동체처럼 운영되었다.
이후 10년간 스타는 동아시아 각처에 영업소를 세우고, 부동산 시장의 거물이 되었으며, 신문과 잡지를 발행했다. 고등학교 시절부터 글쓰기를 좋아했던 스타는 『상하이 이브닝 포스트 앤 머큐리』라는 신문을 발행한다. 1933년에는 중국어판인 『대미만보大美晩報』를 발행한다. ‘위대한 미국의 석간’이라는 뜻의 『대미만보』는 1939년 일본에 의해 사옥이 폭격당하고, 편집장이 총을 맞고 사망할 때까지 발행부수 10만 부를 자랑하는, 당시 상하이에서 가장 큰 신문이었다.
1차 세계대전 때 도노반(CIA의 창립자)은 세계 곳곳에 뻗어 있는 AIG의 조직망을 정보수집에 활용하고자 비밀리에 스타를 찾아온다. 2002년 『로스앤젤레스 타임스』에도 그 같은 사실이 보도되었다.
“그들은 단순한 비밀요원들이 아니었다. 그들은 비밀 보험 정보원들이었다. 그들은 2차 세계대전 때 아돌프 히틀러의 제3제국에 자금을 제공했을 뿐만 아니라 결국에는 제3제국의 몰락에 일조한 어느 세계적 기업에 정보원이 침투할 수 있도록 도왔다.” 기사에 실린 그 조직은 다름 아닌 전략정보국(CIA의 전신) 요원들과 스타의 직원들이었다.
일본군이 아시아 곳곳을 휩쓸어버리자 스타는 1939년 본사를 뉴욕으로 옮겼고 그곳에서 다시 세계로 뻗어나가는 역방향 글로벌 기업으로 키우는 데 성공한다. 동양을 사랑한 사업가, 평생 일밖에 몰라 이혼당하고도 한 여인만을 사랑했던 지고지순한 사나이. 그에게서 시작한 보험왕의 전설은 그가 직접 뽑은 후계자 그린버그에게로 이어진다.

“우리가 하는 사업이 무엇이오? 그것은 종이 한 장의 보증서일 뿐이오.”

스타 못지않은 열정가였던 그린버그는 일명 독재자로 불렸다. 그는 신사적이고 가급적 자유로운 분위기에서 일하도록 직원들을 독려한 스타와 달리 부하직원들을 까다롭고 엄격하게 다루고 자주 화를 낸 것으로 유명하다. 심지어 두 아들이 고위 임원 자리에 오른 뒤에도 오로지 실적을 근거로 둘 다 회사에서 쫓아냈다. 그럼에도 그의 잔소리와 빈정거림을 참고 성장과 수익성의 측면에서 기대에 부응한 사람들은 다른 대기업의 CEO보다 더 많은 보상을 받았다.

폐기종을 앓아온 스타가 건강상의 이유로 일흔 번째 생일을 맞을 무렵 경영 일선에서 물러났을 때 당시 그룹 내 서열 2위는 법률회사에서 활약한 윌리엄 S. 영맨이었다.
가난한 가정에서 태어나 대학교도 졸업하지 못한 스타는 부유한 명문가 출신으로 하버드 대학교와 하버드 대학교 법학대학원을 졸업한 영맨에게 깊은 인상을 받았다. 그렇게 화려한 배경을 지닌 사람을 영입함으로써 회사의 대외적 위상과 신뢰도도 크게 높아졌다.
그러나 영맨이 회사에 합류하고 12년이 지난 뒤에 스타는 명문가 출신인 영맨과는 전혀 다른 배경을 지닌 색다른 유형의 인물을 영입했다. 그가 바로 상해보험 판매의 명수 모리스 행크 그린버그다.
그린버그는 1925년 5월 4일에 맨해튼에서 태어났다. 사탕가게를 하던 아버지는 그린버그가 일곱 살 때 세상을 떠났고 그의 어머니는 낙농업자와 재혼했다. 1950년 그린버그는 법학학위를 받은 뒤 한국전쟁에 참전해 거기서 대위로 제대했다. 그는 영맨에 비해 내세울 것 하나 없는 평범한 경력의 소유자였다.
그러나 그린버그는 일주일에 75달러를 받으며 보험회사의 수습사원으로 일을 시작해 최연소 부사장이 되었다. 갓 서른다섯 살이었던 그에게 스타가 CVSCO(창업주 코넬리우스 반데르 스타의 이름을 딴 C. V. Starr & Company)의 부사장 자리를 제안할 정도로 그린버그는 승승장구했다.
그 후 그린버그는 AIG를 주식회사로 키웠고, 세계 여러 나라로 진출해 막대한 규모의 실적을 거두었다. 덕분에 그가 물러날 무렵 AIG는 역사상 최대의 보험회사로 성장할 수 있었다.
그린버그는 AIG의 뿌리인 중국에 외국계 생명보험회사로는 유일하게 재진출에 성공했다. 또 그는 회사와 직원들의 이익을 지키기 위해서라면 정부나 규제 당국에도 적극적으로 맞섰다. 이란 정부에 의해 감옥살이를 하고 있던 자신의 직원을 구출하기 위해 로비를 벌이고 거금을 쓰는 노력을 마다하지 않았다. 그는 늘 “우리가 하는 사업이 무엇이오? 그것은 종이 한 장의 보증서일 뿐이오.”라는 말로 보험업이 무엇인지 잊지 않았다.
직원들은 그린버그와 같은 비행기를 타고 싶어 하지 않았다. 그만큼 그는 주변 사람들에게 끊임없이 지시를 내리고 지시한 사항이 제대로 이루어졌는지 확인했다. 회의석상에서는 반대의견을 묵살하는 전형적인 권력형 CEO였다.
타협하기보다 정면 승부를 즐겼던 그가 테니스 용어로 ‘라인 밟기’에 불과한 위법행위(회계장부 조작 혐의)로 자리에서 물러나기까지 그의 파란만장한 인생 역정은 한마디로 신화에 가깝다.
이 책 『AIG 쓰러지지 않는 거인』은 두 열정가 스타와 그린버그가 AIG 신화를 이루어가는 그 과정을 다룬다. 특히 37년간 승승장구하던 그린버그가 회계부정이라는 오명을 쓰고 자리에서 물러나는 과정을 흥미진진하게 다룬다.

AIG의 현주소는 파란불

한때 AIG를 이끌었던 그린버그가 15억이라는 사상 최고 벌금을 물고 자리에서 물러나는 것으로 사건은 일단락된 듯했다. 비리 사건을 파헤쳤던 스피처 뉴욕 주 검찰총장도 수사를 마무리 짓는 듯했다. 책이 쓰인 2006년은 그린버그가 권좌에서 물러난 시점이었고, AIG의 자회사(SICO, CVSCO, 스타 재단)의 주식을 사실상 그린버그가 소유하면서 AIG와 반목이 깊어지긴 했어도 상황이 지금처럼 나쁘지는 않았다.
아이러니하게도 간신히 안전운행을 이어가는 것 같던 AIG도 얼마 후 서브프라임 모기지발 금융위기를 만나 좌초할 처지에 놓이게 됐다. 그린버그의 부재가 AIG의 위기를 몰고 왔다는 어떤 증거도 발견되지 않았지만 AIG의 몰락이 그와 전혀 무관하지 않다는 것은 누구나 알고 있는 사실이다. 그만큼 AIG에 있어 그의 영향슷은 절대적이었다.
행크 그린버그가 자신이 세운 거대한 기업을 떠난 지 겨우 3년 만에 후계자는 마틴 설리번에서 로버트 윌럼스태드로 바뀌는 등 AIG는 스스로 소생하기 위해 경영진을 교체하는 극단의 방법을 썼다. 그 와중에 윌럼스태드가 지난해 6월 15일에 최고경영자로 선임되었으나 3개월 뒤인 9월 17일에 퇴진의사를 밝히는 등 겉으로 보기에도 무척 숨 가쁜 상황이 연출됐다. 지금은 에드워드 리디가 5대째 CEO를 맡고 있지만 그 역시 퇴진 의사를 밝힌 상태다.
2009년 5월 14일자 지은이 후기에서 저자는 AIG가 아시아 최대의 보험회사 아메리칸 인터내셔널 어슈어런스 컴퍼니(AIA), 세계 60개 나라에서 영업 중인 생명보험회사 아메리칸 라이프(ALICO), 세계 최대의 손해보험회사 AIU 홀딩스(A. I. U. Holdings) 등 AIG의 세 기둥을 독립적인 회사로 재편하는 과정이 진행되고 있다고 알려왔다.
그리고 이달 9일 그린버그는 자신의 AIG 주식을 모두 매각할 것이라고 발표했다. 그것은 그린버그가 AIG를 거의 포기했다는 뜻이다. 그러나 행크 그린버그는 죽지 않았다. 행크 그린버그와 AIG의 놀라운 이야기는 아직 끝나지 않았다. 그들의 행진을 지켜볼 일이다.