『르누아르와의 약속』은 그동안 화가의 삶을 일대기식으로 구성한 기존의 책들과 달리, 과거와 현재를 넘나들며 진행되는 자전적 ‘팩션-스토리텔링’이다. 할머니 집에 놀러간 두 남매가 다락방에 갇히게 되면서 이야기는 시작되고, 뒤이어 나폴레옹 3세의 집권기, 생계를 위해 프랑스 리모주에서 파리로 이동하는 르누아르 가족 이야기 등이 흥미롭게 펼쳐진다.

과거의 르누아르(Pierre Auguste Renoir, 1841-1919)와 현재의 저자가 각자의 공간에서 겪는 사건을 풍부한 도판과 주석을 통해 따라가다 보면, 어느덧 독자는 한 화가의 작품 세계를 깊이 있게 이해하게 된다. 학교, 지하철, 병원 등 다양한 장소에서 만난 사람들과 저자가 나누는 대화, 그리고 어린 시절 다락방에서 발견한 궤짝의 비밀은 독자들로 하여금 마치 한 권의 추리소설을 읽는 듯한 착각에 빠지게 한다. 또한 본문에는 르누아르가 스승 글레르의 화실에서 알게 된 모네, 바지유, 시슬레를 비롯, ‘친구를 위해 살고 조국을 위해 죽은 화가’ 바지유를 부각시켜, 우정으로 배고픔을 이겨내며 역사의 한 페이지를 장식하는 당시 화가들의 모습을 따뜻하게 담아내고 있다.

부록에서는 이 책의 주요 독서 포인트 중 하나인 ‘르누아르를 둘러싼 당대 예술가들의 삶’을 재조명한다. 프랑스혁명의 열기를 그림으로 표현한 정열의 화가 페르디낭 들라크루아, 도발적인 주제로 새로운 미술의 지평을 연 에두아르 마네, 고독한 거인 폴 세잔, 빛의 화가 클로드 모네, 수평선에서 빛을 뿌린 화가 외젠 부댕, 인상주의 화가이자 후원자이던 귀스타브 카이유보트와 시슬레, 신의 모습을 닮은 화가 피사로, 인상파의 우먼파워 베르트 모리조와 메리 커셋 등, 당대 활동했던 예술가들의 삶을 재조명한다. 뿐만 아니라 이들과 절친했던 문인이었던 작가 에밀 졸라와 ‘드레퓌스 사건’의 전모를 설명하며 세잔과의 관계도 흥미롭게 다룬다.

끝으로, 르누아르의 삶과 작품세계에서 빼놓을 수 없는 여인들, 예컨대 7년간 르누아르와 뜨거운 사랑을 나누던 리즈 트레오, 두 아이를 낳고 셋째를 임신하고서야 결혼식을 올린 르누아르의 부인 알린 샤리고, 르누아르의 그림에 자주 등장하는 여인 가브리엘, 카트린 에슬링, 마리 테레즈 등에 얽힌 사연이 그림과 함께 소개된다. 연혁에 해당하는 ‘그림으로 들여다보는 르누아르의 삶’에서는 총 110컷에 이르는 르누아르의 작품을 담아내, 본문을 포함하여 총 250컷에 이르는 도판은 르누아르를 둘러싼 당대 예술을 이해하는 좋은 지침이 될 것이다.

저자는 말한다. “시는 그것을 쓴 사람의 것이 아니라 그 시를 필요로 하는 사람의 것이다. 영화 「일 포스티노」에서 나왔던 명대사이다. 만약 이 말이 법적으론 아무 효력이 없지만, 적어도 우리 감성에 진실로 받아들여질 수 있다면 난 이렇게 말하고 싶다. 만약 당신의 삶에 어떤 예술가의 작품이 영향을 미쳤다면, 당신은 이미 예술가이다.” 그리고 김경주(시인, 극작가)는 발문에서 이렇게 말한다. “저자인 아이잭 신은 이 책을 쓰기 위해 ‘국립 에콜 데 보자르’에 들어가지는 않았지만 르누아르가 관절염에 걸려 떨리는 손목에 붓을 묶어 사용한 그 가느다란 붓털이 바람에 흩날리는 상상을 몇천 번은 했을 것이다.” 이런 맥락에서 몸과 손이 마비된 상태에서 죽을 때까지 그림을 그린 르누아르의 말도 이에 상통한다. “그림, 그것은 단지 그리는 것이 아니라 함께 사는 것이다. 보시오! 그리는 데 손이 필요합니까?”
르누아르는 그림 속에서 단 한 번도 ‘고통’을 얘기하지 않았다. “모든 것은 지나간다. 오직 아름다움은 남는다”는 그의 말처럼 이 책을 읽는 독자는, 르누아르의 아름다운 그림을 접하는 순간, 첫사랑의 설렘 같은, 곁에서 늘 위로를 주는 다정한 친구 같은, 자신의 삶을 통째로 바꿀 수 있는 배우자를 만난 듯한 희열을 만끽할 것이다.