리 쭝우가 1910년대 중국 사천의 지역신문에 '후흑학'이라는 제목으로 글을 연재한 것은 사실 '우스갯소리'를 하기 위해서였다. 하지만 괜한 우스갯소리는 아니었다. 제2차 세계대전의 전운이 감돌던 시대상황에서 중국은 서구 열강과 일제의 끊임없는 침략 야욕에 시달렸다. 이 때문에 그 어느 때보다 구체제, 즉 권위주의적인 유교 통치사상에 대한 인민들의 반발이 컸다.

리 쭝우도 젊은 시절 손문의 동맹회에 참여하면서 사회변화에 강한 열망을 보였다. 장학관으로 활동하면서도 교육개혁을 주장했던 그의 사상은 결국 『후흑학』이라는 공맹 비판 서적으로 나타났다. 『후흑학』은 삼국의 영웅들을 후흑의 대가로, 사서오경의 인의(仁義)를 후흑으로 비꼬는 대담한 글, 아니 당시 중국인들에게 충격적인 글을 통해 중국 사회에 적지 않은 파장을 일으켰다.

하지만 그의 사상은 단지 '비꼼'에 있지 않다. 후흑학에서 삼국의 영웅과 유가 사상가들을 비판한 그는 반대로 외세의 침략에서 나라를 구하는 방법도 후흑에 있다고 주장한다. 유가, 법가, 도가, 불가 등 중국 전통사상과 당시 서구의 선진 이론이던 진화론 같은 과학이론을 공부한 그는 「후흑원리」에서 성선설과 성악설을 전자운동으로 풀어내어 통치론의 바탕이 되는 인성론을 해석했고, 세계약소민족연맹 창설을 주장하면서 제국주의 시대가 평등외교의 단계로 진화할 것이라고 전망했다.

특히 「후흑총화」에서는 개인의 이익을 위해 후흑을 사용하면 망하지만 나라를 위해 사용하면 후세에 이름이 길이 남을 것이라며, 중국 인민들이 서구 열강과 일제를 향해 후흑구국의 정신으로 무장해야 한다고 강조했다.
나아가 「동서문화의 융합」이라는 글에서는 서구 과학과 제국주의 이론에 빠져있는 중국 지식인들을 비판하면서 중국이 전통사상에 뿌리를 두고 있어야 인도와 서양학설의 폐단과 장점을 제대로 파악해 세계정신사를 주도할 수 있다고 지적했다.

그의 후흑학은 기서(奇書)로만 알려졌을 뿐 한동안 빛을 보지 못하다가 최근 들어 대만과 일본 등에서 처세학 책으로 다시 큰 관심을 모으고 있다. 한국 기업인들은 가까운 중국인 친구들에게 중국에서 스테디셀러로 자리잡은 『후흑학대전』을 선물받기도 한다. 중국인의 속내를 엿볼 수 있는 책이라는 것이다. 하지만 위에서 엿본 것처럼 리 쭝우의 사상은 처세나 공맹 비판에 그치지 않고 손문 국민정부의 과도기에 중국이 바로 설 수 있는 방법을 제시했다는 의미에서 '중국 통치학'으로 다시 읽을 필요가 있다.

오늘날 후흑의 정신이 필요한 이유
미국의 이라크 공습으로 전세계가 난세의 혼란을 겪고 있다. 한반도 정세도 나라 안팎의 일로 그 어느 때보다 불안하다. 새롭게 출범한 노무현 정부는 정부 부처개혁을 비롯한 각종 개혁과제와 경제난, 대북문제 등으로 어려움을 겪고 있다. 마치 리 쭝우가 『후흑학』을 쓸 당시 급박하게 진행된 중국 정치상황의 변화와 1, 2차 세계대전을 전후로 서구 열강들이 펼친 자국 중심의 외교가 오늘날에도 그대로 재현되는 듯하다.

리 쭝우는 후흑학을 권법에 비유한다. 권법을 제대로 배우면 자신을 지킬 수 있다는 것이다. 따라서 통치권자들이 나라를 구하기 위한 후흑학을 권법처럼 익혀야 한다고 강조한다. 그에 따르면 삼국의 영웅들은 모두 물러서야 할 때 물러서고, 감출 것은 철저히 감추고, 냉철해져야 할 때는 철저히 냉철해졌다는 점에서 후흑의 대가들이었다.

김대중 전 대통령이 자녀들의 권력형 부정부패로 일찌감치 권력 누수 현상을 맛보았던 일이나, 임기말에 터진 대북 송금 문제로 최근 특검제가 도입된 것을 보면 이 책에서 말하는 '후흑'의 뜻이 더욱 분명해진다. 직선적이고 즉흥적인 언행으로 심심치않게 언론의 주목을 받는 노무현 대통령도 '후흑구국'이라는 말을 염두에 둘 필요가 있을 것이다. 특히 한반도 정세를 둘러싼 주변국과의 외교에 리 쭝우가 강조한 '후흑의 화살'을 준비해야 한다.

리 쭝우는 권법을 어설프게 배우면 오히려 흠씬 두들겨 맞는 것처럼 후흑을 그릇 사용하면 화를 입는다고 덧붙였다. 후흑을 자신이나 주변 사람들만을 위해 사용한다면 역대 통치권자들이나 기업인들이 보여준 것처럼 말 그대로 '얼굴 두껍고 뱃속이 시커먼' 인물로 남게 될 것이다.