최초로 드러나는 정보사회의 기원: 정보사회는 어떻게 도래했고, 그 기원은 무엇인가?

미국과 캐나다, 서유럽, 일본 등이 정보사회로 이행하기 시작한 것은 2차 세계대전 이후부터이며, 한국은 90년대 말부터 세계 어떤 나라보다 급속한 속도로 정보사회로 진입하고 있다. 이러한 사회변동이 ‘정보사회화’라고 불리는 것은, 정보 활동에 종사하는 노동력이 늘면서 정보 관련 제품과 서비스가 갈수록 중요한 부의 원천일 뿐만 아니라, 한 사회의 근간과 생활양식을 이전과는 확연히 다르게 재구성하고 있기 때문이다.
어떻게 이런 일이 벌어졌고, 그 원인은 무엇인가? 그간 정보사회의 도래를 알리는 온갖 기술서, 미래학 관련 도서, 대중서, 논문 등이 쏟아졌지만 아무도 이처럼 중요한 질문을 던지고 답을 주지 못했다. 어째서 인간이 가치 있게 생각하는 온갖 것 중에서 하필 정보(와 관련 제품 및 서비스)가 세계에서 가장 발전한 경제를 지배하게 된 것인가? 물질문화는 인류 역사를 통틀어 언제나 중요했지만, 토지 대신 자본이 경제적 기반이 된 것은 산업혁명 이후부터다. 그렇다면 그에 버금가는 어떤 ‘혁명’이 산업 자본의 기반을 정보 및 관련 제품과 서비스로 대체한 것인가? 요컨대 산업사회는 어떻게 혹은 어떤 ‘혁명’을 맞아 정보사회로 이행한 것인가?
『컨트롤 레벌루션 - 현대 자본주의의 또 다른 기원』은 오늘날과 같은 복합적인 기술적, 경제적 변동을 ‘제어혁명’의 결과로 지목하면서 그 기원은 19세기 후반으로 거슬러 올라간다고 설명한다. 즉, 정보사회는 최근의 어떤 급작스런 사회변동이 아니라 약 한 세기 전에 이미 태동했다는 것이다. 제어혁명은 산업혁명 이후 19세기 후반 미국에서 시작돼 오늘날 전 세계적으로 확산되고 있으며, 마이크로프로세싱과 같은 기술의 발전으로 그 속도가 더욱 빨라지고 있다. 제어혁명이 물질적, 지적, 문화적 수준에서 20세기 사회에 엄청난 파급력을 미쳤다는 점에서, 19세기의 산업혁명에 비견할 만하다. 산업혁명으로 인류의 물질과 에너지 활용 능력이 불연속적으로 도약했듯이, 제어혁명은 인류의 정보 활용 능력을 극적으로 향상시켰다는 것이 저자 제임스 R. 베니거의 주장이다.

현대사회의 또 하나의 기원, 제어혁명: 물질에서 정보로!

정확하게 말하자면 제어혁명은 본질적으로 산업혁명에 대한 대응이었다는 것이다. 산업혁명은 에너지 소비, 물질 프로세싱, 교통의 속도 등에서 일대 혁신이 일면서 사회 전반에 걸쳐 제어의 위기를 초래했다. 당시 제어의 위기는 교통(철도)과 유통(위탁 무역 및 도매), 생산(레일 공장을 비롯한 금속 생산 및 가공업), 마케팅과 소비로 이어졌다.
제어의 위기가 사회적으로, 물질 경제 전반으로 확산되면서, 운수업자와 생산자, 유통업자, 마케터 등이 이에 대응해 제어 기술을 연이어 혁신했다. 이러한 혁신의 물결은 1880년대에 절정에 달한다. 그리하여 제어의 위기에 대응해 관료제가 혁신되고, 대형 도매업체가 이 관료적 제어 형태를 최대한 활용한다. 유통 제어의 위기는 통신의 혁신(전신, 우편 개혁, 전화)을 촉진했다. 생산 부문의 제어 위기는 조직화 기술과 프리프로세싱의 혁신(작업장 주문 평가 시스템, 임금 요율 책정 부서, 비용 제어, 회계절차의 표준화, 공장 전문 사무원 등)을 견인했다. 소비 제어의 위기는 대중 제어의 혁신(신문 전면 광고, 트레이드마크법, 인쇄 도안 특허, 기업홍보부, 소비자용 소량 패키지, 광고 캠페인 등)을 불러왔다. 이러한 혁신과 더불어 한 세기가 넘도록 꾸준히 사용될 기본적인 대중 커뮤니케이션 기술들이 사실상 모두 이때 발명된다. 사진과 윤전기, 영화, 무선통신, 마그네틱 테이프 레코딩, 라디오 등이 그 대표적인 예다. 그래서 1890년대에는 관료적 제어, 새로운 교통 및 통신 기반시설, 새로운 대중매체를 통한 시스템 전반의 커뮤니케이션에 의존해 제어가 재확립되었다.
제어혁명은 오늘날 우리가 아는 사회가 형성하는 데 있어서 결정적이었다고 해도 결코 아닌 것이다.

제어혁명은 한 세기가 지난 오늘날에도 왜 끝날 조짐조차 보이지 않는가?

『컨트롤 레벌루션 - 현대 자본주의의 또 다른 기원』에서 제임스 R. 베니거는 제어혁명이 크게 세 가지 힘으로 추동된다고 말한다. 첫째, 에너지 수급, 프로세싱의 속도, 제어의 기술은 양의 피드백, 즉 어느 하나의 발전이 나머지 둘의 발전을 유발하면서 진화한다는 것이다. 둘째는, 사용할 수 있는 에너지의 양이 늘어나면 물질 프로세싱 및 교통의 속도와 용량이 따라 늘면서, 자연히 제어의 필요가 늘어 정보 기술의 새로운 애플리케이션이 등장한다. 이를테면, 생산량이 늘어나면 그에 비례해 소비도 늘어야 더 많은 이익을 얻을 수 있으므로, 제조업체는 시장조사와 대중 광고의 정보 기술을 동원해 소비 제어의 향상을 꾀한다는 것이다. 셋째, 정보 프로세싱과 흐름은 그 자체가 제어될 필요가 있으므로, 정보기술은 계속해서 한층 더 상위 수준의 제어를 요구한다. 제어혁명의 아이러니라 할 수 있는 이러한 메커니즘 때문에 제어혁명은 확장되고 심화될 수밖에 없다는 것이다.


제어, 세포에서 사회조직까지: 제어는 세계를 어떻게 조직하는가?

『컨트롤 레벌루션 - 현대 자본주의의 또 다른 기원』은 정보사회의 기원을 산업사회에서 찾고, 이 씨앗이 현대를 향한 복합적 변동으로 전개되는 과정을 통틀어 제어 혁명이라고 칭한다. 산업혁명으로 인해 물질과 에너지의 흐름이 복잡하게 팽창했지만 이를 제어할 능력이 동반 성장하지 못하면서 제어의 위기가 발생하여 산업과 사회의 시스템이 붕괴 위기에 처했고, 이를 해소하고자 한 사회 전반적 노력의 결과로 나타난 기술적·제도적·문화적 변화들이 바로 제어혁명이며, 현대 정보사회는 그 과정에서 나타난 현상인 것이다. 제임스 R. 베니거는 이 현상이 그토록 중요한 이유를 역사적, 산업적 요인으로만 설명하지 않고 모든 생명계의 본성에서, 더 나아가 정보와 제어의 밀접한 관계에서 찾아내고 있다. 그리고 세포나 유기체, 더 나아가 국가 경제를 비롯한 각종 합목적적 시스템, 우리가 생명이라고 부를 만한 모든 것은 제어를 함축하고 있으며, 그것은 모든 합리적 유기체가 변화에 대응한 결과임을 강조한다.

여러 분야를 넘나드는 학제적 연구의 전형

『컨트롤 레벌루션 - 현대 자본주의의 또 다른 기원』은 역사학, 경제학, 사회과학, 생물학, 커뮤니케이션, 공학 등 여러 분야에 대한 폭넓고 면밀한 연구를 토대로 광대한 지식, 정보의 세계를 ‘제어’라는 개념으로 꿰뚫고, 이것을 지난 수 세기 동안 벌어진 경제적, 기술적, 문화적 변동을 설명할 수 있는 열쇳말로 삼고 있다. 산업혁명과 그에 뒤이은 정보혁명을 재구성하는 면밀하고 탁월한 서술을 통해, 유럽에서 발생한 산업자본주의가 미국에서 변이하고 진화하는 과정의 단면들이 속속 드러낸다. 정보사회의 계보학을 그려내는 이 책은 자본주의 역사를 서술하는 데 통용되어온 여러 가정에 의문을 제기하며, 생산과 소비를 연관시키는 정보 네트워크와 제어 체제의 발전, 소비사회의 대두를 조감하게 한다. 이 책은 정보와 커뮤니케이션, 프로그램 같은 단어로부터 벗어나 살 수 없는 현대의 우리에게, 정보사회에 대한 훌륭한 인식의 조감도를 제공할 것이다.

살아있는 고전: 출간된 지 20년이 지난 후에도 이 책에 쏟아지는 평판

제임스 R. 베니거의 『컨트롤 레벌루션 - 현대 자본주의의 또 다른 기원』은 지금 우리를 떠받치고 있는 정보사회에 관한 근본적인 물음을 던지며 현대사회를 이해하는 데 날카롭고 독창적인 통찰력을 제공한다. 출간 당시에 ?뉴욕타임스 북 리뷰?가 선정하는 ‘올해의 주목할 만한 책’으로 선정되고, ?사이언스?지에 특별 리뷰, 미국 출판도서협회의 사회/행동과학 부문 최고상을 받는 등 화제를 불러 일으켰다. 뿐만 아니라, 출간된 지 20여 년이 지난 2007년에는 국제커뮤니케이션학회(ICA, International Communication Association)의 펠로우 북(Fellows Book) 상을 수상하는 등 이 책이 갖는 의미는 여전히 줄지 않고 있다.