미국의 작가 겸 저널리스트. 뉴욕에서 독일계 유대인 사업가 아버지와 앵글로색슨계 백인 신교도 어머니 사이에서 태어났다. 하버드대학교에서 역사와 문학을 전공했으며, 대학생이던 1962년 여름에는 출장 가는 아버지를 따라 남아프리카에 갔다가 그곳의 인종분리정책(아파르트헤이트)의 실상을 목격하고, 1964년에는 미시시피주에서 전개된 민권운동에도 참여하는 중요한 정치적 경험을 했다. 그의 첫 작품인 『Half the Way Home: A Memoir of Father and Son』은 이러한 경험이 투영되었으며, 이후에도 많은 작품을 썼다.
국내 출간된 『레오폴드왕의 유령King Leopold's Ghost: A Story of Greed, Terror, and Heroism in Colonial Africa』은 전미 비평가협회상 최종 후보에 올랐으며, 『To End All Wars: A History of Loyalty and Rebellion, 1914-1918』 또한 전미 비평가협회상 최종 후보에 오르고 데이튼 문예 평화상을 수상했다. 『Bury the Chains』 역시 전미 도서상 최종 후보에 오른 것은 물론 [LA 타임스] 최우수 도서상과 PEN USA 문학상을 수상했다. 이밖에도 래넌 문학상 논픽션 부분과 미국 역사학회가 주는 시어도어 루스벨트-우드로 윌슨상을 수상했다.
[하퍼스 매거진], [뉴욕 리뷰 오브 북스], [그란타], [뉴욕 타임스 매거진], [애틀랜틱] 등 다수의 간행물에 기고했고, 진보 성향의 잡지 [마더 존스]를 공동으로 창간했으며, [샌프란시스코 크로니클]의 기자, 미국 공영 라디오 방송의 '종합 진단All Things Considered' 프로그램의 논평가, 미국과 해외 여러 대학의 초청 교수로도 활약했다. 지금은 UC 버클리의 저널리즘 대학원에서 글쓰기를 가르치면서 사회학자인 아내 앨리 러셀 호크실드와 함께 캘리포니아주 버클리에서 살고 있다.