어느 날 길을 걷던 중에 문득 하늘을 보다가 ‘하늘은 왜 푸를까?’란 의문이 생겼다. 마침 옆에 있던 조카가 ‘왜 계절이 있는 거예요?’라고 물었다. 그날 아무 대답도 못한 채 집으로 돌아오는 길. 마침 밤하늘에는 수많은 별들이 떠 있었다. 순간 ‘별은 왜 반짝이는지’ 궁금해졌다. 집에 돌아와 텔레비전을 틀어보니 뉴스에서 허블 망원경의 소식을 전했다. 그때 ‘허블 망원경이 어떤 망원경’인지 생각해보게 되었는데, 바로 떠오르는 정보가 없었다. 뉴스가 끝나고 시작된 할리우드 영화에서는 우주선이 선회를 하고 레이저 광선이 정신없이 화면을 장식했다. 갑자기 ‘저 장면들은 과연 실제로 일어날 수 있는 일일까?’라는 의문이 날 휘감았다.
우리 일상에서 흔히 일어나는 일들이다. 이 많은 의문들에 과연 몇 개나 정확히 대답할 수 있는가? 만약 어린 조카가 이런 일들에 대해서 묻는다면 ‘그건 몰라도 돼’ 아니면 ‘크면 저절로 알게 돼’라는 말로 얼렁뚱땅 넘어갈 것인가?
자, 이제 이런 두려움이나 소심함 따위는 멀리 던져버리자. 너무나 쉽고 명확하게 그 원리를 알 수 있는 책이 나왔다. 필립 C. 플레이트는 어렸을 적 상영하는 모든 공상과학영화는 빠뜨리지 않고 찾아보던, 과학에 푹 빠져 살던 소년이었다. 그리곤 시간이 지나 성인이 되었을 때 천문학자가 되었다. 그는 어렸을 적 즐겨보던 공상과학영화에서부터 질문을 시작했다. 우리의 생활과 연관된 모든 현상들의 과학적 근거를 찾았고 그것을 자세하게 한 권의 책으로 엮었다.

책은 총 4챕터로 구성된다. 우리가 흔히 잘 모르고 오해하던 사건들의 내용은 ‘Ⅰ신비한 우주의 미스터리 속으로의 여행’에서 만날 수 있다. 아폴로 달 착륙 조작 사건, 허블 망원경에 대한 진실, 할리우드 영화 속에서의 과학, 점성술에 대한 오해 등의 내용을 살펴볼 수 있다. 지구와 달에 관련된 모든 궁금증은 ‘Ⅱ왜 그럴까?_지구에서 달까지의 진실 찾기’에서, 별과 행성에 대한 호기심은 ‘Ⅲ왜 그럴까?_밤하늘의 진실 찾기’에서 해소할 수 있다. 하늘은 왜 푸른지, 별은 왜 반짝이는지 등 간단하지만 기본적인 천문학적 사실을 알 수 있다. 마지막으로 과학 상식에 관한 내용은 ‘Ⅳ일상에서 만나는 과학 상식들’에서 찾아볼 수 있다. 이 장을 읽어보면 우리가 흔히 쓰는 ‘광년 전에’, ‘유성처럼 떠오른’ 등의 말을 쉽게 사용할 수 없을지도 모른다.

저자 필립 플레이트는 우리 주위에는 수많은 과학 정보들이 널려 있지만 불운하게도 믿을 만한 과학 정보를 얻는 것은 그리 쉽지 않다고 말한다. 또 마치 따뜻한 맑은 날 밤 밖으로 나가 돗자리에 누워 별을 보는 것은 즐거운 일이지만 별과 관련된 천문학을 이해하는 것은 다른 문제라고 덧붙인다.
하지만 저자는 이 책이 그 어려움을 도와줄 것이라고 확신한다.
“나의 부모님들은 내가 어렸을 때 공상과학영화를 보면서 시간을 낭비했다고 생각해왔다. 그러나 후에 보니 그 시간은 나의 인생을 위해 기초공사를 하고 있었던 것이었다. 만약 당신이 올바른 곳에서부터 과학에 대한 관심을 쏟기 시작한다면 이 세상에 많이 퍼져 있는 불량 과학은 우량 과학으로 바뀔 수 있다. 이 책은 바로 그곳에서부터 시작했다.…… 우리는 앞으로 이 책을 통해 머릿속에서 잡초들을 뽑아내고 건강한 푸른 나무를 심을 것이다.”