한편으로 급속한 산업화와 권위주의적 정권이 남긴 수많은 사회적 문제를 시민사회가 해결할 수 있다는 주장이 설득력을 얻기도 했고, 또 다른 한편으로는 시민사회가 지나치게 과대 포장되어 있고 거품에 휩싸여 있다고 비판하는 사람도 있다. 이와 같은 논란, 즉 '시민사회의 위기'라 할 수 있는 이러한 현상은 이미 오래전부터 예견되었던 것인지도 모른다. "시민운동의 토양이 되는 시민사회가 미처 성숙하기도 전에 시민운동이 먼저 활성화"되었다는 지적도 이와 같은 위기를 설명하는 데 차용되곤 한다.

이 책은 바로 오늘날 우리의 시민사회가 겪는 위기와 어려움의 원인에 대해 다각적으로 조명하고 이를 극복하기 위한 성찰과 대안에 대해 이야기한다. 즉 그 원인의 내생 변수가 시민운동 자체의 정파성, 엘리트 중심주의, 권력화, 선동주의, 이념적 편향성, 아마추어리즘과 그로 말미암은 사회적 신뢰의 상실, 정보화 사회의 진전에 따른 시민사회운동단체가 갖는 대리인 역할 수행의 한계, 사회적 갈등 및 시민참여 욕구의 강도, 범위, 빈도 등의 확대에 따른 대처 능력 강화 노력 부족이었다면, 그 외생 변수는 경제환경의 악화로 말미암은 갈등과 대치의 심화, 정치상황의 변화로 말미암은 협력적 관계의 단절이었고 이는 시민운동의 반경을 제약하는 외부적 조건으로서 작용했다는 것이다. 특히 지구화 시대의 진전에 따른 상황변화를 인식하고, 이에 대처하고자 하는 적극적인 노력을 기울이지 못했다는 점은 가장 뼈아픈 패착 가운데 하나였음을 지적한다. 따라서 우선 대대적이고 거국적인 민주시민교육을 위한 투자를 통해 우리 시민사회가 재도약할 수 있는 계기로 삼아야 한다는 점을 강조한다.

한국의 시민사회를 연구하는 모임인 '시민사회포럼'은 우리의 시민운동이 활황기에 있었을 때, 바로 이런 시민사회에 닥칠 위험을 예견하고 이에 대비하고자 했다. 무엇보다도 시민사회 내부의 단절과 편식성 극복이 급선무라고 보았고 시민사회단체 지도자 간의 대화와 소통이야말로 우리의 시민사회가 편견과 아집에서 벗어나 신뢰관계를 구축하는 관건이라고 보았다. '시민사회포럼'은 이념적 편중이나 현장 매몰주의에서 벗어나 잠시 눈을 돌려 시민운동을 점검하고 우리 사회의 진로를 재점검하는 '성찰의 광장'을 열고자 했던 것이다. 시민사회가 당면한 다양한 위기와 문제점을 재분석한 결과물이자 시민사회 자신의 모습을 그린 자화상이랄 수 있는 이 책이 이런 일을 도모하는 데 조그만 도움이 되었으면 하는 바람이다.