동물들은 자신에게 꼭 맞는 집을 지음으로써 위험을 피하고 번식의 기회를 늘린다. 집을 짓는 재료나 장소도 그 동물의 습성과 환경에 따라 다양하다. 왕거미에게는 자기 몸 안에서 만들어내는 거미줄보다 더 좋은 건축 재료는 없다. 땅다람쥐의 땅속 굴은 잠자고 새끼 기르고 먹이를 채집하는 모든 삶의 터전이다. 비버의 오두막은 생활 터전인 물 한가운데에 자리 잡는다. 같은 종의 동물이라도 환경에 따라 집을 짓는 재료에 차이가 있으며 혁신적인 건축가인 새들은 새로운 재료라도 경제성과 기능성에 부합한다면 적극적으로 활용하여 둥지를 짓는다. 이것은 동물들의 집은 동물들의 삶의 필요에 맞도록 지어지기 때문이다.

동물들은 경제적으로 효용성이 살아있는, 한 치의 공간이나 에너지의 낭비 없이 경제적으로 튼튼하게 집을 짓는 능력을 가지고 있다. 벌집은 30그램당 2킬로그램의 꿀을 담을 수 있으며, 육각형의 구조는 가장 적은 양의 구조로 가장 커다란 공간을 만들어낸다. 새들은 짝짓기와 새끼 기르기에 들어갈 총 에너지를 고려하여 둥지 재료를 구한다.
단순해 보이는 굴이나 새 둥지에도 복잡한 원리가 숨어 있다. 어떤 동물 건축물들은 인간의 건축물에서는 상상조차 할 수 없을 정도로 큰 규모와 정교함을 자랑하기도 한다. 흰개미의 집을 인간의 규격으로 전환해 보면, 흰개미의 탑은 높이가 1.5킬로미터나 되고, 7백만 명을 수용할 수 있을 정도로 크다. 왕거미 집을 구성하는 거미줄은 고작 0.01밀리미터밖에 되지 않지만 놀라운 유연성과 강도를 가지고 있다.

동물들은 새끼를 기르고 먹이를 저장하고 자신을 보호하기 위해 집을 짓는다. 만약 꿀벌에게 밀랍과 육각형 방의 설계도가 없다면, 비버에게 댐과 오두막이 없다면, 오소리를 땅을 팔 수 없는 콘크리트 바닥에 살게 한다면 이들은 생존과 번식은 위험에 부딪힐 수밖에 없다. 동물들의 놀라운 집짓기는 바로 “생존을 위한 전략”인 것이다.