어느 날, 미국 케네디 대통령이 인도 네루 수상에게 물었다. “미국 평화봉사단을 만들려고 하는데 어떻게 생각하십니까?” 네루수상이 답하기를 “그거 참 좋은 생각입니다. 미국의 젊은이들이 우리 인도의 마을에서 많은 것을 배울 수 있을 테니까요”

이 책은 자원활동에 대한 거창한 담론이나 구호 차원에 머무는 이야기가 아니라, 세계와의 만남을 준비하는 이들에게 실질적으로 도움이 되는 종합 안내서로 기획되었다. ‘자원활동은 자원봉사가 아니다’라는 논란의 소지가 있는 제목을 정한 것은 자원활동이 어떻게 다르고 무엇을 지향하는 지에 대한 새로운 논의를 한국사회에 던지려는 문제의식에서 붙여진 것이다.

세계 12위의 경제대국, 아시아의 한류 열풍, 유엔 사무총장 배출 등에서 볼 수 있듯이 한국의 국제적 위상은 높아지고, 국제사회에서 책임과 역할 또한 커지고 있다. 한국국제협력단, 비정부기구(NGO) 등에서 파견한 장기활동자들의 숫자는 계속 증가하는 추세며, 최근에는 단기활동자의 파견이 급격히 늘어나 정부, 대학, NGO, 기업 등에서 연간 10,000명이 넘는 청년을 해외로 보내고 있는 것으로 파악되고 있다.
대부분의 활동이 외국에서 이루어지기 때문에 정보와 경험을 얻기 힘들다는 현실을 감안한다면, 국제개발협력과 국제자원활동 분야 내 활동가들의 다양한 실무경험을 공유하는 것은 현장에서 어려움을 겪고 있는 실무담당자들에게 도움이 될 것이다.

이 책의 또 하나의 문제의식은 자원활동이 양적 성장에서 질적 성장으로 나아가야 한다는 데 있다. 유행처럼 번지는 ‘해외자원봉사’에 대한 성찰을 제기하며, 책 전반에 걸쳐 한국사회의 국제자원활동이 추구해야 할 방향성을 담고자 했다.
케네디 대통령과 네루 수상의 대화는 자원활동의 본질을 정확하게 보여준다. 자원봉사를 하러 간다고 하면 흔히 무엇인가를 가르치러 간다고 생각하기 쉽다. ‘봉사’라는 명칭에는 시혜적인 입장이 투영되어 있다. 이에 이선재 대표 필자는 “자원봉사활동은 일방적으로 ‘내미는 손’이 아닌, 동등한 입장에서 서로 ‘맞잡는 손’이 되어야 한다”고 머리말에 밝혔다.

이 책은 새로운 시각의 ‘자원봉사’를 주장한다. 그래서 일방적 시혜성의 있는 ‘자원봉사’보다는 ‘자원활동’이라는 용어를 사용한다. 국제자원활동 분야에서 다양한 실무경험을 가진 집필진들은 ‘자원활동’을 개인이나 집단이 인간에 대한 존중, 사회적 연대의식에 기인하여 자발적인 의지(自願)로 자신들이 지니고 있는 유형·무형의 자원(資源, resources)을 사용하여 이웃과 지역사회, 국가 및 세계 문제를 해결하기 위해 기여하는 실천 활동으로 정의했다.

이 책에는 국제자원활동 처음 준비단계에서부터 마지막 평가 및 사후활동까지 진행하는 데 필요한 노하우를 현장의 시각에서 꼼꼼하게 제시하고 있다. 국제자원활동의 역사와 정의, 철학에서부터 단기 국제자원활동을 기획할 때 고려해야 할 사항, 실제 단기 국제자원활동을 시행하는 과정에서 부딪치게 되는 실무 준비, 사전 훈련, 현장활동, 사후활동 등을 여러 사례를 들어 설명하고, 다양한 예시자료를 수록했다.
유네스코한국위원회는 지난 10년간 국제자원활동 파견을 통해 청년들이 지역사회의 문제 해결에 참여하고 실천하는 일을 지원해 왔다. 이 책의 발간으로 한국의 국제자원활동이 올바른 정체성과 방향을 갖고, 보다 나은 지구촌을 건설하는 데 일조하기를 기대한다.