이 책 1부는 일본군 위안부 김군자 할머니의 이야기로 시작된다. 일찍 부모님을 여의고 갖은 우여곡절 끝에 일본군 위안부로 끌려간 김 할머니의 고달픈 인생 역정은 우리 가슴을 저리게 한다. 몇 번이나 죽으려고 약을 먹었으나 결국 죽지 못했던 그의 슬픈 삶은 우리의 아픈 역사가 한 개인의 삶에 얼마나 견디기 힘든 상처를 남겼는지를 새삼 되돌아보게 한다. 그런 김 할머니가 자신의 전 재산이랄 수 있는 5천만 원을 선뜻 부모 없는 고아들을 위해 써달라며 내놓았다. 그런가 하면 일제 시대부터 교단에 섰던 김남식 할아버지의 친일 행위를 반성하는 뼈아픈 자기 고백은 우리의 버려진 양심을 일깨운다. 그의 아름다운 참회는 지금도 회기동 일대를 매일 청소하며 이어지고 있다. 그 밖에도 성공회대 총장 김성수 주교, 한겨레 워싱턴 특파원이었던 정연주 현 KBS 사장, 아름다운 재단 상임이사 박원순 변호사, 의료개혁에 앞장섰던 서울대 의료관리학과 김용익 교수, 산재로 손가락을 잃은 노동자들의 든든한 벗이 돼주고 있는 안산 두손병원 황종익 원장 등 우리 사회의 빛과 소금이랄 수 있는 이들의 이야기가 실려 있다.

2부에는 사진작가 강운구, 판화가 이철수, 화가 홍성담을 비롯해 생태공동체 꿈꾸는 황대권씨, 본관이 텃세 부리는 안동에서 당당히 '나도 안동 사람'이라고 외치며 살아가는 안동대 임세권 교수, 영국 유학에서 돌아와 미싱공장에 취업한 전순옥 박사, 강정구 교수의 부인 노재열 교수, 조희연 교수의 부인 김의숙 선생님, 『새벽을 여는 사람들』이란 소식지를 내고 있는 환경미화원 남일씨, 엄마보다 더 강한 수녀 엄마 이정자 원장, 이 세상을 아름답게 만들겠다는 안양고 NGO 탐구반 아이들 등 좀더 나은 사회를 만들기 위해 각자 자기가 서 있는 자리에서 꿋꿋이 일하고 있는 사람들의 옹골찬 삶이 실려 있다.

3부에서는 평범하지만 그 누구보다도 열심히 살아가는 우리 이웃들을 만날 수 있다. 그들의 밝고 기운찬 삶을 따라가다 보면 우리도 어깨에 절로 기운이 솟는 것 같다. 청각장애를 딛고 미용사 자격증을 딴 주정자씨, 대형 마트에서 밤새워 일하면서도 청소가 정말 재밌다며 웃음을 잃지 않는 최경자씨, 하루 3천 통의 우편물을 배달하느라 일요일도 없이 생활하는 비정규직 집배원 이봉숙씨, 맛없는 과자에 한이 맺혀 재료를 아끼지 않고 듬뿍 넣어 마침내 성공한 명훈제과 사장 조훈환씨, 트럭 운전과 막노동을 해 번 돈으로 세계 각지를 여행하고 다니는 장강환씨, 찢어지고 불에 탄 돈을 거의 신기에 가까운 솜씨로 짜맞추어 어려운 사람들의 시름을 덜어 주는 한국은행 노경희씨, 비가 오나 눈이 오나 카트를 끌고 기찻간을 오가는 홍익회 변준옥씨 등이 바로 그들이다.

4부에서는 '한국 사람보다도 한국을 더 잘 아는 남자' 박노자 오슬로대학 한국학 교수를 비롯해 38년간 초등학교 청소부를 하다 정년퇴직한 사학자 로버트 모렐, 앰네스티 역사상 최고령 상근자 댄 존스, 어느 날 동티모르 관련 다큐멘터리를 보고 동티모르 독립운동에 앞장서게 된 버스 운전사 톰 하일랜드, 국제환경사진대회에서 대상 받은 사진작가 체리 알렉산더, 살아 있는 외교의 전형을 보여주는 영국대사관 이등서기관 에이드리언 등 외국인 6명의 범상치 않은 삶이 펼쳐진다.