대한민국 지방자치를 향한 희망의 기록!

고작 4년이다. 임정엽 군수는 단 4년 만에 완주군을 송두리째 바꿔 놓았다. 이제부터는 그가 뿌린 씨앗이 쑥쑥 성장할 일만 남았다. ‘제2의 임정엽’이라 불러도 좋을 공무원과 주민들이 그 뒤에 떡하니 버티고 있으니 걱정이 없다.

목민을 위해 싸우는 선량을 기다리며
도전과 실천의 리더십이 완주를 바꾸고 있다

인구 8만 명의 작은 마을, 완주. 이곳은 더 이상 우울한 시골 마을이 아니다. 모두가 떠나 버린 텅 빈 마을에 하나 둘 사람들이 몰려오고 있다.

완주군이 변할 수 있었던 것은 바로 ‘커뮤니티 비즈니스 사업’의 성공이었다. 마을 주민들이 직접 ‘마을 회사’를 운영하며 마을이 가진 자산으로 농외소득을 창출하는 ‘파워 빌리지’ 사업, 65세 이상 어르신들이 마을 농사를 함께 지으며 건강과 소득을 동시에 챙기는 ‘두레농장’ 사업이 대표적이다. 이 사업들의 특징을 한마디로 말한다면 다른 지역에선 시도하지 않은 유형의 사업이라는 것, 그리고 행정이 먼저 주도하고 이후에 주민들의 역량을 높이고 있다는 것이다.

지금도 완주는 퍼펙트 시티, 完州가 되기 위해 끊임없이 도전하고 있다. 그리고 그 중심엔 임정엽 군수가 있다. 그는 말로만 떠드는 정치인이 아니라, 발로 뛰는 현장 사람이었다.

공무원부터 시작된 변화
‘경운기’, ‘악발이’, ‘싸움꾼’이라는 별명이 붙은 임정엽 군수는 스스로도 “하고 싶은 일은 죽이 되든 밥이 되든 무조건 해내야 직성이 풀리는 성격”이라고 말할 정도다. 이런 고집은 행정에도 고스란히 반영됐다. 군 금고 은행을 바꾼 것도, 목조로 된 보건지소를 짓는 것도 그는 옳다고 판단되는 것은 몇 년이 걸리더라도 반드시 해내고야 만다. 그의 고집엔 원칙이 하나 있다. ‘주민을 이롭게 하는 것을 택할 것. 그것을 위해서라면 청사 앞 데모도, 법적 소송도 감수할 것.’이다. 특히 임정엽 군수가 공을 들여 싸우는 대상이 있다. 바로 공무원들이다. 공무원 조직은 철저한 계급사회다. 그러나 그는 직급대로 순서를 맞춰 승진을 하는 관례를 과감히 버리고 오로지 ‘능력’을 우선시한다. 많은 우여곡절을 겪으면서도 그는 포기하지 않았다. ‘임정엽표 공무원 개혁’은 아직도 진행 중이다.

살고 싶은 완주, 희망이 넘치는 완주 만들기
완주군은 농촌 마을이다. 대다수 농촌 마을이 그렇듯 완주군도 젊은 사람들은 다 도시로 빠져나가고, 힘없는 노인들만 농지를 지키고 있었다. 그러나 지금의 완주는 다르다. ‘교육에 투자해야 남는 장사’라며 지역 학생들이 마음 놓고 공부할 수 있는 여건을 조성하고 있다. 이에 젊은 부부들이 다시 완주로 돌아오고 있다. 아이들의 웃음소리가 다시 넘쳐 나고 있다.

교육 정책의 변화 외에도 임정엽 군수가 벌린 사업들은 대부분 진행형이다. 커뮤니티 비즈니스 사업이 그렇고, 로컬푸드 사업이 그렇고, 산업 단지가 그렇다. 당장 눈앞의 재선이 아닌, 자신이 발 딛고 선 지역의 100년 미래를 꿈꾸는 정치인. 그런 정치인은 있었다. 인구 8만 명의 작은 마을, 완주에.

희망제작소와 푸른나무는 지역에서 묵묵히 이름을 빛내지 않고 헌신하는 지역 일꾼들 얘기를 꾸준히 책으로 펴내고 있습니다. ‘희망을 여는 사람들’ 시리즈가 바로 그것인데, 임 군수가 여덟 번째 주인공입니다. 정치인이기 이전에 그가 이 시리즈의 이전 주인공들처럼 지역 일꾼에 가깝다고 봤기 때문입니다.
이번 지방선거에서 지역을 위해 일하는 참다운 일꾼들이 많이 당선되기를 바랍니다. 사리사욕을 넘어 지역에 희망의 열쇠가 있다고 믿고, 이 열쇠를 찾기 위해 애쓰는 정치인들이 많아져야 미래가 있습니다. 이 책이 지역 발전을 생각하는 정치인들에게 작은 좌표가 될 수 있다면 더할 나위 없이 기쁘겠습니다.
- 희망제작소 상임이사 박원순