1. 세상에서 컴퓨터를 제일 잘하는 침팬지 '아이'가 아들 아유무를 키우는 과정을 기록한 육아 관찰기.
장난꾸러기 아유무가 엄마의 사랑 속에 또래 친구들과 함께 커가는 모습이 100여 장의 사진과 함께 사랑스레 그려진 포토에세이다. 동물도 생각할 수 있을까? 기쁨이나 슬픔 같은 감정을 느낄 수 있을까? 침팬지 친구들이 생활하는 모습을 보다 보면 때로 그들도 우리처럼 생각을 하거나 감정이 있는 것이 아닌가 하는 느낌이 든다. 한편 모성은 본능적인 것이라지만 아이가 아유무에게 쏟는 사랑과 정성, 그리고 침팬지 사회의 교육 모습 등을 보다 보면 때로 그들이 사람보다 낫다는 생각도 든다. 침팬지들의 극진한 육아 과정을 지켜보면서 사람의 육아 과정을 비춰보는 것은 그리 어렵지 않을뿐더러 거기서 얻는 교훈도 쏠쏠하다. 공동체 구성원들간의 육아책임분담, 강요하지 않고 아이들 스스로 깨우치도록 기다리는 교육 방식 등은 우리가 본받아도 될 만한 점들이다.

2. 25년여 동안 침팬지와 함께 연구해온 지은이의 경험과 철학과 생각이 글 속에 자연스레 녹아 있다.
또한 서문에서 침팬지를 '대상으로' 연구하는 것이 아니라 침팬지와 ?공동으로? 연구함을 굳이 밝히는 지은이의 침팬지에 대한 놀라운 사랑도 엿볼 수 있다. 이 책은 인간과 유인원의 진정한 관계를 생각해보고 우리가 함께 살고 있는 동물들을 어떻게 대해야 하는지, 곧 '공존'의 진리를 다시 한 번 생각하게 한다.

3. 그 밖에 영장류학 연구의 필요성, 영장류학이 발전해온 과정과 선구자들(비록 일본의 경우에 국한되지만), 실험연구와 야외연구의 차이, 학문 연구의 자세, 현재 유인원들의 실태 등 여러 정보와 지식들을 접할 수 있다. 일본의 영장류학이 세계적인 수준으로 발전할 수 있었던 것은, 물론 선진국 가운데 유일하게 야생 원숭이가 살고 있다는 환경적 요소도 한몫했지만, "아무도 생각하지 않는 것을 생각한다"는 개척 정신과 소박한 의문에서 시작해 과학적 연구에 매진한 수많은 선구자들이 있었기에 가능한 것이었다.

4. 책 들머리에 장문의 추천사를 덧붙인 것은 이러한 연구가, 최재천 교수가 말한 대로 자연과 인간을 함께 생각하는 연구가 우리나라에서도 속히 이루어지길 바라는 마음에서다.

와, 닮았다! 인간과 침팬지는 진화의 이웃사촌

침팬지는 지구에 살고 있는 150만 종 이상의 생물 가운데 유전학적으로 인간과 가장 가까운 생물이다. 겉모습부터 비슷한 인간과 침팬지가 서로 얼마나 밀접하게 관련돼 있는지는 과학자나 비과학자나 모두 관심을 가질 만한 흥미로운 주제다. 화석 증거나 몇몇 유전자 연구를 통해 과학자들이 지금까지 밝혀낸 내용에 따르면, 인간과 침팬지는 약 500~700만 년 전에 갈라져 나왔다. 인간이 다른 동물과 다른 점은 무엇이고, 무엇이 인간을 인간답게 만드는가? 인류의 역사가 시작되는 순간부터 이런 의문을 품어왔지만 아직까지 그 해답을 명확히 말할 수 있는 사람은 아무도 없다. 인간과 침팬지의 유전적 차이는 겨우 1.23%밖에 되지 않는다. 그 1%가 무엇인지 알아내는 것이 바로 과학이 해야 할 몫이다.

인간이 아닌 다른 동물들에게도 문화가 있을까?

일본의 원숭이들은 모래가 묻은 고구마를 물에 씻어먹는 습성이 있다. 그러나 그들이 원래부터 그랬던 것은 아니다. 어느 날 공원 관리인이 실수로 고구마를 모래사장에 엎질렀는데, '이모(Imo)' 라는 한 원숭이가 고구마를 바닷물에 씻어 먹는 것을 보고 다른 원숭이들도 흉내내기 시작한 것이 세대를 거쳐 전수되면서 일본 원숭이 사회의 새로운 문화로 자리잡게 된 것이다. 또 침팬지들 가운데에는 막대기를 사용해 흰개미 낚시를 하는 무리도 있고, 돌을 사용해 견과류를 쪼개 먹는 무리도 있다. 도구만이 아니라 행동에도 문화적 전통이 있다. 침팬지들은 자기들끼리 만났을 때 서로 인사를 하는데, 무리마다 특유의 인사법이 있다. 예를 들면 동아프리카 마할레에 사는 침팬지들은 한 손을 머리 위로 높이 올려 상대의 손을 맞잡고 다른 한 손으로 상대 옆구리 털을 골라준다. 하지만 보쑤에 사는 침팬지들은 서로 엉덩이를 마주 대고 가법게 비벼대는 '엉덩이맞추기'를 한다.

문화를 한마디로 정의 내리기는 어렵다. 그러나 각각의 문화는 무얼 먹고 어떤 도구를 사용하고, 서로 만날 때 어떻게 인사를 나누는지와 관련하여 독특한 관습을 가지고 있다. 그리고 지식과 기술은 유전적인 과정을 통해서가 아니라 출생 후의 학습을 통해서 한 세대에서 다음 세대로 전해진다. 문화의 풍요로움에는 분명한 차이가 있지만 다른 동물들도 그들 나름의 문화를 가지고 있고 대대로 물려준다. 다만 그들은 말과 행동으로 문화를 전달할 수 있을 뿐 우리처럼 문자와 문화 유산으로 남길 수 없기 때문에 우리만큼 화려한 문화의 꽃을 피우지 못한 것뿐이다.

침팬지들에게도 '학교'는 없을지언정 그들에게도 나름의 ?교육? 방법이 있다. 이 책의 주인공 아이와 아유무를 통해 강요하는 않는 교육, 모범을 보인 후 단지 옆에서 가만히 지켜보는 것으로 자식을 가르치는 자연의 지혜를 배울 수 있다.