고생대부터 3억 4천 만 년 동안 살아남았으나 여전히 낯선
미지의 식물, 양치식물의 신비한 세계로 떠나는 시간여행.
한국 최초로 양치식물의 생태를 본격적으로 다룬 『양치식물의 자연사』
『양치식물의 자연사』는 양치식물의 생태에 관해 한국에서는 처음으로 간행되는 책이다. 양치식물의 동정은 물론 양치식물의 번식과 식물 계통분류상의 위치, 생존 생태, 지리적 분포, 양치식물의 발생역사, 진화 그리고 인간 생활과의 연관성 등 모든 생태적 측면에 관해 폭넓게 담겨 있다.
한국에서 양치식물에 관해 발간된 책은 한국 양치식물 331종 1,200여 컷의 컬러사진이 수록된 『한국양치식물도감』(지오북 2005)과 분류도감인『한국양치식물지』(박만규 1961), 원예재배도감인『꽃보다 아름다운 고사리의 세계』(김정근 외 플래닛미디어 2007)가 전부이다.

양치식물의 놀라운 생태를 읽다
대중에서 잘 알려지지 않은 배우자체를 비중 있게 소개한 것이나 고사리의 무수정생식, 고사리류의 배수성이라는 양치식물의 흥미 있는 생태는 이 책의 매력들 중 하나다.
『양치식물의 자연사』에서는 석송류나 물부추류와 가깝다고 알려져 있던 고사리류가 DNA 분석을 통한 엄밀한 계통분류 결과 오히려 종자식물에 더 가깝다는 것, 양치식물이 현화식물(꽃이 피어 씨앗으로 번식하는 식물)보다 오래되었을 것이라는 짐작은 근거가 없다는 것, 최초의 고사리류 화석은 3억4,500만 년 전의 것이지만 현재 자생 중인 1만2,000여 종의 고사리류 중 80%는 7,500만 년 전에 처음 등장했으며 불과 1만8,000년 전에 발생한 것도 있다는 것 등 대학교재가 아니고는 쉽게 접할 수 없는 내용이 소개되고 있다.
또 도끼보다 단단한 나무고사리의 후벽조직이나 태양광의 0.25%만 받고도 살아가는 금속성 광택의 채광성 고사리, 수분을 90%나 잃어버리고도 살아남는 고사리의 불가사의 등 상식으로는 얼른 이해되지 않는 양치식물의 생태를 물리학을 이용해 알기 쉽게 설명하고 있다.

대륙을 종횡무진하고 시간을 거슬러 떠나는 양치식물 여행
『양치식물의 자연사』는 볼리바아의 라빠스와 베네수엘라의 테푸이스, 코스타리카, 대만, 유틀라 반도의 칼가르드 호수 등 열대지방에서 극지방에 이르기까지 어디나 분포하는 양치식물을 따라 대륙을 넘나든다. 또한 6,500만 년 전 멕시코 유카탄 반도에 대형 유성이 충돌하면서 공룡을 비롯한 대부분의 동물이 멸종하고 지구 표면이 거의 다 불타버린 뒤 처음으로 지구를 푸르게 덮었던 식물이 양치류였다는 고사리 스파이크 이야기와 2,500만 년 전에 멸종한 양치식물의 일종인 인목(鱗木-생선비늘모양의 껍질을 가진 나무고사리류)이 산업혁명의 견인차가 된 석탄의 원료가 됐다는 이야기 등 지구역사와 함께 해온 양치식물의 역사가 흥미롭게 펼쳐진다.

탁월한 과학서적이자 즐거운 모험담
모란 박사는 책에서 그 동안에 해온 현지 조사와 연구를 통해 얻은 심오한 지식과 깊이 있는 학술적인 내용들을 개인적인 경험담과 결합하여 흥미진진하게 풀어냈다.
학창시절 독립배우자체를 찾아다녔던 이야기, 억세기 짝이 없는 나무고사리 줄기 이야기 등 실제 의문을 품고 연구에 착수했던 이야기들은 읽는 이로 하여금 진리를 규명하기 위해 떠나는 정신적인 모험담이 된다.
그리고 셰익스피어의 『헨리 4세』에 나오는 고사리 씨앗에 관한 첫 이야기부터 목화와 타타르의 식물양에 관한 마지막 이야기까지 역사적 지리적으로 풍부한 사례를 제시하면서 이와 관련된 엄밀한 과학적 분석을 함께 서술하고 있다.