아홉 부족의 연맹 국가였던 구야국을 가락국으로,
강성한 철의 제국으로 우뚝 세운 천(天)의 아들 수로왕,
그 파란만장한 삶의 대 서사가 펼쳐진다!

“거북아, 거북아, 머리를 내어라. 아니 내어놓으면 구워 먹으리.”
우리나라 향가 중 가장 오래된 노래인 이 구지가(龜旨歌)는 설화 속에서 가야의 백성이 수로왕을 맞이하며 부른 것으로 알려져 있다. 천지가 개벽한 후 가야 땅에는 ‘나라’라는 개념도, ‘임금’이나 ‘신하’라는 칭호도 없었다. 가락국은 본래 구야국으로서 아도간, 여도간, 피도간, 오도간, 유수간, 유천간, 신천간, 오천간, 신귀간 등 아홉 구간(촌장)의 수장들이 다스렸다. 이 아홉 구간과 백성들의 눈앞에 어느 날 여섯 개의 황금알이 내려오고, 그중 가장 먼저 알을 깨고 나온 자가 가야의 시조 김수로라는 것이 『삼국사기』를 통해 전해 내려오는 수로왕의 탄생 설화다. 소설 『김수로: 철의 아들』은 이 같은 설화를 바탕으로 김수로가 구야국의 아홉 구간과 백성들 앞에 나타나는 시점부터 이야기를 시작한다. 작가는 이 책의 서두에 고대사, 특히 가야에 대한 사료가 극히 미비하며 각각의 자료 또한 그 의견이 분분하고 불분명하다고 미리 밝혔다. 때문에 단편적인 사실 혹은 추론 사이사이에 작가의 허구적 상상력을 이음새로 활용해 이야기를 전개했다. 가야에 대한 사료가 많지 않다는 것은 한편으로 작가가 더욱 자유로운 상상력을 펼칠 수 있는 계기가 되기도 했다. 작가는 수많은 사료 중 설득력 있는 주장을 담아 역사를 훼손하지 않는 한도 내에서 상상력을 최대한 발휘했다. 갑작스레 등장해 스스로를 ‘하늘의 자식’이라 칭하는 김수로를 향한 아홉 구간의 견제와 그들이 벌이는 각종 암투가 그것의 일례다. 한편 ‘철의 아들’이라 불린 김수로가 이러한 수장들의 견제를 단번에 물리친 것은 바로 ‘철’이라는 신물 때문이다. 나무로 농기구를 만들어 쓰고 그나마 단단하고 비싼 검의 재료가 겨우 청동밖에 없었던 이 시대의 사람들은 수로가 내민 철검에 기함하여 김수로를 기꺼이 왕으로 모신다. 하지만 이들의 심중 한가운데에는 훗날의 역모를 도모하리라는 시커먼 계획이 깔려 있고, 그렇기에 가야를 철의 강국으로 만들려는 김수로의 정사는 순탄하게 흘러가지만은 않는다.

철의 아들 수로, 무명(無名)의 땅 가야에 역사적 숨결을 불어넣다!
492년간의 존속 기간 동안 가락국은 토기, 철, 청동 등을 생산하고 생활 용구, 무기 등을 제작하여 이웃 일본, 낙랑, 중국 등에 수출함으로써 찬란한 문화 민족의 위상을 과시했다. 소설은 김수로가 외부와 단절된 나라에서 활발한 국제무역이 이루어지도록 정사를 펼치는 과정을 사실적이고도 세심하게 그리고 있다. 계림과의 거듭되는 전쟁에서 그가 보여주는 패기와 백성을 위해 힘쓰는 어진 정치력은 한 나라의 왕으로서 지녀야 할 면모를 여과 없이 보여준다.
한편 수로를 둘러싼 배경 인물들의 삶을 관찰하는 것도 이 소설에서 찾을 수 있는 쏠쏠한 재미다. 작가는 이 책에서 비단 수로의 삶뿐 아니라 그 주변 인물들의 희로애락 또한 절절히 그려냈다. 이 소설에서 수로왕과 그의 비 허황옥 그리고 위에 열거한 아홉 구간 및 신보(申輔), 조광(趙匡), 탈해를 제외한 모든 인물은 작가가 만들어낸 가상의 인물들이다. 그리고 그중 수로왕과 가장 뚜렷한 대치 관계를 이루는 인물, 말로는 실제 여러 지역에 분포되었던 소국의 한 왕에서 차용한 인물이다. 신화 속 여섯 개의 알 중 하나에서 났다는 아버지(신귀간)의 말을 뛃석같이 믿고 수로의 자리를 호시탐탐 엿보며 역모를 도모하는 말로는 드라마 〈김수로〉 속에서 김수로와 라이벌 관계를 이루는 이진아시에 비견할 만한 인물이다. 또한 수로를 향한 애틋한 마음을 숨길 수밖에 없는 아미와 그녀를 향한 연정으로 미움까지 품게 되는 김수로의 관계는 이 소설의 재미를 한층 더 끌어올리는 역할을 한다.
정설과 설화에 허구를 적절히 덧입힌 소설 『김수로: 철의 아들』은 가야 시대와 김수로라는 인물을 한꺼번에 내세운 최초의 소설이라는 점에서 그 의의가 크고, 빠르고 안정적인 전개 방식과 맛깔스러운 스토리 덕분에 역사소설임에도 지루하거나 어렵기보다 강한 흡인력을 자랑한다. 철기 문화의 강국 가야, 역사의 베일 속에 가려 있던 가야를 보다 깊이 체험하고 한 나라를 위한 왕의 고매한 정신을 엿볼 수 있는 좋은 기회다.