눈높이를 낮춘 천문학, 진기하고 풍성한 우주 이야기

천문학도 다른 모든 학문처럼 인간에 의해 만들어진 것이며, 인간의 삶과 분리될 수 없다. 따라서 천문학은 비극적인 면과 코믹한 면 모두를 지니고 있다. 또 그 안에는 우주이론이나 별에 관한 지식들 외에도 인간의 삶과 연결된 수많은 이야기들이 담겨 있다. 세계적인 천문학 연구소인 막스 플랑크 천체물리학 연구소의 소장을 역임했던 루돌프 키펜한은 이렇듯 다양한 영역과 연관된 천문학을 알기 쉽게 소개하고 있다.

키펜한은 수많은 대중 저서와 강연을 통해서 천문학을 일반인들에게 친근한 학문으로 만들어왔다. 또한 그는 언제나 천문학의 진기하고 호기심을 자극하는 측면들에 대해 관심이 많았다. 이 책의 짧은 이야기들 속에서도 그런 측면들을 세심하게 다루고 있다.

천문학하면 전문적인 우주이론부터 시작해야 한다는 막연한 강박관념이 있어왔다. 하지만 대부분의 비전문가들은 난해한 천체물리학이론이나 우주이론을 처음 접하면서 천문학을 지루하고 재미없는 것으로 받아들이고 우주로의 접근 자체를 중도에 포기하는 경우가 많다. 이에 반해 별자리 이야기로 시작되는 우주에 대한 관심은 천문학의 일면에만 국한될 소지가 있다. 결국 별자리 이야기는 천문학을 과학으로 보기 이전, 신화와 전설이 인간사회를 지배하던 시대의 산물이기 때문이다. 이 책은 이렇듯 난해한 이론적 접근 대신 천문학에 얽힌 다양한 이야기로 일반인들이 우주의 신비와 우주과학에 한 발짝 다가설 수 있도록 도와주는 새로운 개념의 천문학서라고 할 수 있다.

흥미진진한 에피소드로 엮은 천문학 에세이

『내 서랍 속의 우주』는 <스타 옵저버>라는 잡지에 저자가 기고했던 칼럼들을 모아서 편집한 책이다. 그래서인지 칼럼을 읽을 때 느낄 수 있는 독특한 맛도 느낄 수 있고, 더불어 우주와 관련된 재미있는 상식들과 숨겨진 에피소드들도 접할 수 있다. 도대체 동정녀 마리아와 크레이터 또는 화성의 암석과 성경은 무슨 관계가 있을까? 1999년 개기 일식에 대한 노스트라다무스의 예언과 코페르니쿠스의 손톱, 크리스마스 트리 장식 속의 우주 등의 흥미진진한 이야기들을 통해 독자들은 많은 놀라움을 경험하게 될 것이다. 이 책을 보다 흥미롭고 독특하게 만드는 점들이다.

키펜한의 우주 이야기는 천문학에 관한 내용임에도 천문학 밖의 소재들을 이용해 독자들의 관심을 우주로 돌려세우는 방법을 사용한다. 이러한 연유에서 이 책에는 문학이나 예술 분야 그리고 다른 과학 분야의 이야기들이 천문학과 접목돼 소개된다. 이 책은 이러한 에피소드들을 크게 과거의 인물들에 얽힌 이야기, 확실한 결론을 내리기 어려운 이야기, 오늘날 벌어지고 있는 이런저런 이야기, 그리고 현재 논의되고 있는 우주 이론 등으로 분류하여 정리해놓았다.

만약 천문학에 이미 관심을 가졌던 독자들이라면 아마도 제4장의 이야기들에 대해 더욱 흥미를 느낄지 모르겠다. 독특한 우주이론인 공동 지구이론을 소개한 ‘크리스마스 트리 장식 속의 우주’, 빅뱅이론을 담은 ‘나의 빅뱅’, 우주이론을 작가 나름대로 바로잡은 ‘세 가지의 흔한 착각’ 편 등 다른 장에 비해 좀더 상세하게 우주이론을 다루기 때문이다. 그리고 아직 우주과학에 대해 생소한 독자들이라면 그밖의 이야기들을 부담 없이 읽으면서 우주에 대한 새로운 관심을 갖게 될 수 있을 것이다.