켄터키주 루이빌에서 태어났으며 어릴 때부터 별과 기하학을 좋아했다. 하버드 대학에서 물리학을 전공했고 1969년 최우등으로 졸업했다. 이후 프린스턴 대학에서 은하 생성에 대한 연구로 1973년 천체물리학 박사학위를 받고는 캘리포니아 공과대학(칼텍)과 케임브리지 대학에서 연구원으로 우주론에 대한 연구를 계속하다 프린스턴 대학으로 돌아와 지금까지 교수로 재직하고 있다.

우주론 분야에서 세계적인 천체물리학자로, 그의 졸업 논문은 이 분야의 고전이 되었고 우주의 팽창에 대한 연구는 우리 우주가 영원히 팽창할 가능성이 높음을 보였다. 그후에도 은하들이 우주에 스펀지 형태로 분포하고 있음을 처음 제안했고 중력렌즈와 우주 마이크로파 배경복사에 대해서도 독창적이고 중요한 연구를 했다. 그러나 그가 더욱 특별한 이유는 과학보다는 상상의 영역에 적합하다고 여겨지는 문제들에 대해서도 현대 물리학 법칙을 적용하여 흥미로운 답을 제시하기 때문이다. 빛보다 빨리 달리는 가상 입자 타키온에 대한 연구라든가 우주 끈을 이용한 시간 여행 방법, 스스로를 창조하는 우주에 대한 연구 등이 그 좋은 예라고 하겠다. 일반 상대성 이론과 양자역학을 이용하는 복잡하고 어려운 연구를 취미활동 하듯이 여유 있게 즐기는 천재 과학자의 전형에 해당하는 그는 미국에서 가장 오래되고 권위 있는, 과학영재를 찾는 프로그램인 웨스팅하우스-인텔 과학 경시대회 심사위원장을 10여 년째 맡고 있다. 영화와 과학 소설에도 특별한 관심이 있는 그는 프린스턴 대학에서도 가장 인기 있는 강의를 하는 교수이며 그의 연구 결과는 《뉴욕타임스》《타임》《뉴스위크》《라이프》와 PBS 등에도 여러 차례 소개되었다.

서울대학교 물리학과를 졸업하고, 미국 프린스턴 대학에서 천체물리학 박사학위를 받았다. 일리노이 대학에서 연구원으로 재직하였으며, 현재는 경북대학교 천문대기과학과 교수이다. 저자인 리처드 고트 교수와 중력렌즈에 관한 여러 가지 연구를 했다. 연구 분야는 블랙홀이나 중성자별 주변의 천체물리학적 현상, 중력렌즈이며, 공저로 『수치천체물리학』 『자연과학의 이해』『첨단과학 이야기』 『생생한 과학이야기』 『지구환경과학 II』 등이 있다.