(노라조)의 노래 가사 중에 “달리고 달리고 달리고”가 있다. 손기정, 황영조가 그랬다. 달리고 달리고 해서 세계 최고의 인물이 되었고 나라의 명예를 높혔다. 요즘에는 맨유의 박지성이 그렇다. 달리고 달리고 달린다. 이처럼 유독 (달리기)에는 대한민국의 DNA는 뭔가 특별한 것이 있다. 뛰어난 체력이 아님에도 세계를 호령할 수 있었던 이 특별함은 어디에서 온 것일까? 여기 과거 400년도 더 된 시기에서 그 실마리를 찾아보자.
뛰고 달리고 달리고 해서 마을을 구하고 나라를 대표한 선수로 출전해 삼국체전에서 승리를 하고, 임진왜란으로 나라가 위급해지자 해유령 전투(경기도 양주),벽제관 전투(파주),행주대첩(고양)에서 놀라운 활약으로 백성들을 구하고, 끝내 최고의 경지인“일위도강”을 습득 한 뒤, 바다 위를 달리고 달려서 이순신장군을 도와 나라를 구한 영웅이 있었다면 믿을 수 있을까?
시작은 경기도 과천이다. 때는 임진왜란을 1년 앞둔 1591년. 소년의 나이는 19세. 미천한 출신이었다 출신이 그 탓이니 변변한 이름대신 그냥 개떡이라고 불렸다. 그의 어미가 시장통에서 좌판을 벌려 개떡을 팔았기 때문이었다.
어느날 어미가 판 개떡이 사건의 발단이 되었다. 마을의 세도가인 김참판의 고명딸이 개떡을 먹고 급체를 하고 만 것이다. 급하게 손가락을 따는 등 처치를 했지만 고명딸(유리)는 점점 사색이 돼가고 마을 의원조차도 3일이 예정된 먼 거리 출타 중이었다. 급기야 급체의 원인이 된 개떡의 어미도 무릎 꿇리고 유리의 차도에 따라 목숨까지도 부지하기 어려운 상황으로 몰린다.
의원을 급히 불러오라고 떠난 참판의 머슴들. 산을 서너 개는 넘어야 하는 먼 길. 아무리 빨라야 다음 날 저녁에야 돌아 올 터였다. 그 날 저녁 ,참판 댁 문 앞을 들어서는 그림자. 숨은 헐떡거리고, 온 몸은 땀범벅이 된 두 사람. 한 명의 개떡이었고 또 한 명은 등에 업힌, 칠순이 넘은 의원이었다. 개떡이 어미를 살릴 길은 그 뿐이었다. 유리의 병은 개떡 탓이 아님이 밝혀지고 동네를 중심으로 소문이 퍼져가기 시작한다.
“한사람을 등에 업고 산을 네 개나 넘어 반나절에 달려 갔다 온 사내가 있었다고!!”
그 후 얼마 지나지 않아 7월, 대홍수가 마을을 들이 휩쓸듯이 들이 닥치면서 온 마을은 천재지변의 위급함에 놓이고 19세인 개떡의 활약으로 많은 사람들이 목숨을 구한다. 그 중에는 고명딸(유리)도 있었고 둘은 사랑을 느끼지만 신분의 차이가 너무 크다.
개떡의 달리기 소문에 조선 팔도의 뜀박질꾼들이 개떡에게 도전한다. 이들과의 경기 속에서 개떡은 또다른 성장을 하게 되고 끝끝내 조선 최고의 뜀박질꾼 자리에 오르게 된다.
삼국 경신술사의 체전인 신행태보가 곧 다가오면서 개떡은 조선을 대표한 선수로 나가게 된다. 라이벌들과의 경쟁과 우정이 다져지고 있는 사이에 왜는 조선과의 전쟁준비에
혈안이 되어 있었고 그 예정된 살육의 도발은 불과 한 달 후였다. 라이벌들이 곧 적이 되어야 하는 상황들이 벌어지고 나라의 운명은 풍전등화에 놓인다.
개떡은 달리고 달리고 달린다. 나라를 구해야 하고 억울하게 죽은 아비의 한도 풀어야 한다. 그리고 신분을 넘어선 (유리)와의 사랑도 쟁취해야 한다.


■ 등장인물

1. 미천한 신분의 달리기꾼 개떡 (본명: 신해천 19세)
버려진 아이. 마음착한 개떡장수 여인네가 그를 키운다. 아버지가 누군지도 모르고 주변의 잔심부름을 해주며 성장하였지만, 마음만은 순수한 청년. 아주 단순한 성격의 열심파. 달리기를 좀 더 잘하기 위한 고민 이외에 다른 생각은 머릿속에 들어올 틈이 없다. 산을 넘고 강을 건너고, 좀 더 빨리 달릴 수만 있다면 그것만으로도 기쁘고 다른 사람의 칭찬보다는 스스로의 과제를 극복하는데서 더욱 희열을 느끼는 타입이다. 실제 그의 아버지는 조선을 대표하는 달리기꾼 만손이다.
개떡은 작은 동네 과천의 달리기꾼으로 시작, 조선의 달리기꾼 대회, 3국 경신사 대회를 통해 최고의 달리기꾼으로 성장하게 되고, 자신의 이름을 되찾고, 임진왜란 시기 나라를 구하게 된다.

2. 조선이 배출한 걸출한 달리기꾼 만손
이만손은 조선,명,왜의 3국의 경신사들의 수백년간 벌여온 대회인 제 80회 '신행태보'의 우승자이다. 그는 보부상으로 상단을 대표하는 달리기꾼이었다. 등짐을 이고 산을 넘어야 하는 삼백리길(95km)을 반나절만에 도착할 정도로 놀라운 빠른 걸음을 자랑하였다. 타고난 신력의 소유자이고 인망 또한 나무랄 데가 없는 위인이었지만, 역모사건에 휘말려서 의금부에 끌려가게 된다. 자식의 목숨만은 살려야 되겠다는 맘으로 그는 파옥하고 생애 마지막 달리기를 하게 된다.

3. 일본 최고의 닌자이자 경신술사, 사루토비 사스케
일본 유력 다이묘 가문 하시모토의 수석닌자, 그의 능력은 단지 달리기뿐만이 아니라 도약력, 제자리 뛰기 등 닌자로서 종합적인 능력이 요뢱되는 부분에서 월등한 힘을 발휘한다. 81회 신행태보 참가를 목적으로 조선땅에 들어오지만 그의 진정한 목적은 대회 우승이 아니다. 임진왜란이 발발하면서 왜군의 핵심 정보담당으로 조선 곳곳에서 개떡과 부딪히게 된다.

4 성웅 이순신
임진왜란 최고의 명장, 조선을 구한 실제적인 영웅, 울돌목에서 왜군을 맞아 어려운 준비를 해야되는 상황에서 개떡의 활약에 큰 힘을 얻는다.

5. 양반가의 자재, 이루어질 수 없는 비련의 사랑 보리
개떡이 사는 마을의 세도가, 김참판의 고명딸. 개떡의 어미가 시장 좌판에서 판 떡을 먹고 급체하여 목숨이 위태로와지게 되지만 어미를 살리겠다는 개떡이 죽을 힘을 다해 의원을 업고 모셔온 덕에 목숨을 구하게 된다. 자신의 목숨을 구해준 개떡의 순수한 모습에 반해 조용히 그를 지켜보며 연모하게 되지만 신분의 벽은 너무나도 높다. 왜란이 일어나고 왜적의 침탈 속에 개떡이의 헌신으로 다시금 목숨을 구하게 되면서 신분을 넘어선 사랑은 더욱 깊어진다.

6. 대륙의 영웅, 하지만 음모로 점철된 야비한 거인, 장대인
삼국 경신술사들의 대회를 개최하는 개최 대표이자, 중국 최고의 경신술사인 장대인. 넓디 넓은 중국의 전역 곳곳에 그의 명성은 드높았다. 하지만 80회 신행태보의 우승자가 작디 작은 나라인 조선의 이만손에게 돌아가자, 그는 음모를 꾸며, 이만손을 역모사건으로 몰아 죽음을 맞게한다. 81회 신행태보에서 중국이 승리하게 하기 위해 갖은 함정과 음모를 준비하는데...

7. 신각
해유령 전투를 승리로 이끈 장군, 개떡의 능력을 이해하고 적절히 활용하였기에 작지만 조선최초의 승리를 이끈다. 도원수 김명원의 거짓장계에 목숨을 잃는다.

8. 김명원
도원수라는 중책을 지고 왜군과 맞서는 상황에서 끝내 도망치고 마는 겁쟁이, 거짓장계를 올려 공을 세운 신각의 목숨을 잃게 만든다. 이후 명나라의 벽제관 전투에서 조선군을 끌고 참여하게 되는 상황에서 개떡의 기지 덕에 조선군의 피해를 줄이게 되는 도움을 받는다.

9. 권율, 곽재우, 기타 등등