국민국가의 형성과정에서 국민통합과 국민동원의 이데올로기로 작용했던 민족주의는 제국주의로, 전체주의로, 그리고 해방의 이데올로기로 전 세계를 격동시켰다. 국민국가라는 근대국가 형태가 소멸하거나 대체되지 않는 한, 민족주의에 대한 관심 역시 쉽게 사라지지 않을 것이다. 특히 남?북한이 분단된 상태로 65년을 지내온 한국사회에서 미래 통합을 위한 이데올로기로서 민족주의가 갖는 의미는 당분간 퇴색하지 않을 것이다. 이 책은 4명의 저자가 조선사회의 지배이념이었던 유교와, 조선사회에서 민중불교로 정착한 미륵신앙, 그리고 새로운 공동체를 지향했던 한국가톨릭과 동학을 연구주제로 민족, 민족주의, 국민국가에 대해 다양한 관점과 각도에서 접근하여 설명하는 글들을 만나는 지적 즐거움을 주고 있다.

이화여자대학교 이화학술원에서는 한국 민족주의의 형성과정을 본격적으로 연구하기 위한 기초작업으로서 ‘한국 민족주의의 종교적 기반’에 대한 연구를 기획하였다. 민족주의에 대한 기초작업으로서 종교를 선택한 이유는, 근대 이전의 이른바 전통사회에서 사회구성원의 민족적 자각과 인식의 계기는 기존의 것과는 전혀 다른 세계관과의 조우나 새로운 종교관의 등장에서 비롯된다고 보았기 때문이다. 전통사회의 구성원들이 신분의 차별과 남녀의 구별, 지역적 한계라는 사회문화적 장벽을 넘어 하나로 통합될 수 있는 계기는 가치관 혹은 세계관의 혁명적 전환이 없이는 불가능하고, 이러한 집단적 인식의 전환계기는 종교의 개종과 같은 현상이라고 볼 수 있기 때문이다. 즉, 근대(국민)국가의 성립은 개인의 정체성과 충성심, 생활태도의 변화를 수반한다는 의미에서 민족주의 역시 일종의 종교적 개심의 문제라고 할 수 있을 것이다. 따라서 조선사회에서 서구세력과 만나거나 충돌하는 과정에서 기존의 가치관이나 세계관이 어떠한 변용을 겪거나 무너졌는지, 혹은 새로운 세계관이 등장하여 조선사회 구성원들을 새롭게 결집시킬 수 있는 가능성이 존재했는지를 4명의 저자가 조선사회의 지배이념이었던 유교와, 조선사회에서 민중불교로 정착한 미륵신앙, 그리고 새로운 공동체를 지향했던 한국가톨릭과 동학을 연구주제로 다양한 각도에서 논의를 전개하고 있다.