지금까지 발견하지 못했던 내 안의 놀라운 가능성!
아무도 주목하지 않던 일반고 학생이 2년 만에 혼자 힘으로
4년 전액 장학금을 받으며 노스웨스턴 대에 가기까지!

수학 36점 받던 평범한 한국고등학생이 미국 명문대 최연소 수학조교로!
세계 최고의 인재들이 모이는 미국 노스웨스턴 대학교 그중에서도 뜨거운 학구열로 똘똘 뭉친 학생들이 모인 수학과에서 200명 정원 가운데 1등을 놓치지 않는 대한민국 토종 학생 유하림. 불과 3~4년 전까지만 해도 그는 누구도 주목하지 않는 평범한 학생이었다. 자신의 실력도 모르고 외고에 지원했다가 똑 떨어진 후, 공부에는 영 소질이 없는 것 같은 자신의 모습에 위축되던 소년. 과고나 외고는커녕 일반고등학교에서도 특출한 학생 축에 속하지 못하는 평범한 아이였다. 특히 수학은 아무리 노력해도 70~80점대를 맴도는, 몇 문제만 풀어도 울렁거림증을 호소하는 과목이었다. 그랬던 그가 현재는 미국 12위의 노스웨스턴 대학교에서 최연소 수학조교로 활동하고 있으며, 세계적으로 저명한 수학과 교수들 사이에서 화자가 되고 있다. 심지어 한 교수는 그의 수학 답안지를 보고 “영혼을 울리는 아름다운 풀이과정이다!”라고 감탄하기도 했다. 무엇이 지극히 평범하던 한 소년을 미국 명문대의 수학천재로 만들었을까?

실패와 좌절을 이겨내고 자신의 잠재력을 100% 끌어올리는 힘, 몰입
이 책은 단순히 ‘공부의 신’으로 자타공인된 특출한 학생의 공부비법을 가르쳐주는 책이 아니다. 그렇다고 극적인 역경과 고난을 딛고 인생승리를 이룬 자의 고백을 담은 책도 아니다. 평범한 보통 학생이 꿈을 갖고 그 꿈을 구체화해 나가는 방법, 스스로 목표의지를 세우고 차근차근 단계를 밟아 목표를 이루어낸 ‘과정’을 보여주는 책이다.
특히 그가 주목받을만한 이유는 단순히 미국 대학에 합격했기 때문이 아니라 누구의 도움도 없이 혼자 스스로 모든 것을 선택하고 결정하며 해냈다는 사실이다. 또한 그 비결에는 ‘몰입’이라는 숨은 내공을 발견할 수 있다는 점이다. 2년 만에 혼자 힘으로 내신과 SAT를 동시에 준비하고, 꾸준한 체력단련과 자원봉사활동까지 해낼 수 있었던 원동력은 무엇일까? 25분이 되지 않아 지루함을 못 견디고 자리에서 들썩들썩 하던 아이가 5시간이 넘도록 시간가는 줄 모르고 집중하게 하는 힘, 몰입에 그 해답이 있다. 이 책은 그러한 몰입의 단계에 이르기까지 그가 겪었던 실패와 좌절과 승리의 모습들을 구체적으로 보여준다.

‘꿈’만 보고 미친 듯 달린 2년간의 열정의 기록
공부하기 싫어하고 평범한 고등학생인 그에게 변화가 시작된 것은 고2로 올라가던 무렵이었다. 친환경 경제학자라는 꿈은 그의 원동력이 되어 자신을 벼랑 끝으로 내몰았다. 단 하루라도 공부를 하지 않으면 꿈에서 멀어질 것만 같은 기분은 그를 더욱 공부에 몰입하게 했다. 뒤늦은 유학 결심으로 1분 1초가 아쉽고 촉박한 상황 속에서 쉽지 않은 일이었지만 성적만 올리면 장땡이라는 주의로 겉핥기식 공부를 해서는 안 된다고 생각했다. 그래서 ‘벼락치기 절대 금지’라는 자신만의 원칙을 세우고, 공부의 요령이 아니라 원리를 깨우치기 위해 노력했다. 그러자, 처음에는 겨우 25분밖에 집중하지 못했던 집중력이 ‘지구와 내가 완전히 분리된 느낌’을 가지는 경지에까지 이른다. 몰입으로 무섭게 속도가 붙은 공부는 드디어 놀라운 성과를 이뤘고, 꿈만 같던 유학길에 오를 수 있었다!
하지만 처음부터 순탄했던 것은 아니다. 그가 유학을 선언하자, 가족들은 학비조차 대줄 수 없는 가정형편부터 걱정했으며 친구들은 공부도 못하면서 무슨 유학이냐고 비웃었다. 그러나 꿈이 있었기에 그는 멈출 수 없었다. 앞으로 남은 시간은 2년, 그 2년을 어떻게 보내느냐에 따라 인생이 바뀔 거란 걸 확신했기 때문이다. ‘오늘의 그’는 성적이야 2년 동안 올리면 되고, 학비야 4년 전액 장학금을 받으면 된다는 각오로 치열하게 공부에 몰입한 성과이다.

‘나 홀로 공부’ 습관이 낳은 ‘글로벌 인재’로의 도약
미국 명문대에 입학하는 것보다 어려운 것은 제때 졸업하는 것이다. 미국 교육부의 2009년 발표에 의하면 미전역 4년제 대학 재학생들 중 6년 안에 졸업하는 비율은 겨우 40%정도라고 한다. 중도 포기자가 그만큼 많다는 사실은 유학생활이 얼마나 어려운지를 보여주는 단적인 수치다. 특히 한국의 대다수 고등학생들은 학원이나 유학원에서 짜준 공부법과 스케줄에 따라 ‘주는 것만 받아먹는’ 습관에 길들여져 있기 때문에 더욱 어려움을 느낀다. 그래서 많은 한국 유학생들이 스스로 모든 것을 알아서 해결해야 하는 유학생활을 견디지 못해 중간에 포기하게 된다고 한다. 그러나 유학을 결심하자마자 모든 것을 철저히 스스로의 힘으로 헤쳐나가고 개척해온 그에게 ‘나 홀로 공부’ 습관은 가장 큰 경쟁력이었다. 처음에는 학원에서 선행학습을 하고 온 친구들이나 유학원에서 최신정보를 제공받는 친구들에게 밀리는 것 같았지만 결국에는 가장 큰 경쟁력이라는 값진 보상으로 돌아왔다. 혼자 유학준비를 하면서 깨우친 몰입하는 습관과 미래를 개척하는 용기와 추진력, 목표를 이루기 위해 꾸준히 노력하면서 배운 인내심, 바쁜 와중에도 틈틈이 봉사활동을 하면서 터득한 시간관리 능력은 유학생활을 빠르고 멋지게 적응할 수 있도록 했다. 그 결과 성적우수자에게만 주는 ‘딘스리스트’를 2회 연속 수상했으며, 미국 청소년 네트워크인 시그마 카이의 회원이자 인기 만점의 럭비팀에서도 활약하고 있다. 공부밖에 모르는 은둔형 공부벌레가 아닌 세계에서도 통하는 글로벌 인재로 성장한 것이다. 이 책은 '명문대 입학' '간판 따기' 식의 결과 지상주의에 찌든 젊은이들에게 그보다 값진 도전정신과 자신이 꿈꾸는 진정한 미래를 찾아가는 방법을 생생히 들려줄 것이다.