일본군의 포병연대 공격이 시작되었다. 75mm 야포 15문이 동시에 불을 뿜으며 제25대대가 엄폐하고 있는 지역에 포탄이 쏟아졌다.
사전 준비를 하고 든든한 엄폐물 뒤에 숨어 있었지만 대대장 역시 더 이상 버티기가 힘들다고 생각했다. 사실 500명도 되지 않는 자신의 부대로 반나절을 버틴 것도 거의 기적이나 다름없었다.
결국 결심한 듯 그는 퇴각 명령을 내렸다.
“퇴각 나팔을 불어라! 23대대가 있는 곳까지 퇴각한다.”
뿌우! 뿌우!
제25대대는 나팔 소리와 함께 사전에 확보해 둔 방향으로 퇴각을 시작했다.
“놈들이 퇴각한다. 총공격하라! 절대로 놓쳐서는 안 된다!”
제25대대가 퇴각하자 의주사단의 기마대대가 출동했다. 기마대대는 제25대대를 쏜살같이 쫓아 바짝 뒤를 따라붙었다.
“대대장님! 기마병입니다. 곧 놈들에게 잡히고 맙니다. 이대로 가다가는 부대가 전멸할 수 있습니다.”
부관이 절규하듯 소리쳤다. 대대장은 누군가는 남아 저들을 막아야 한다고 생각했다.
“제1중대는 나와 함께 남는다. 다른 중대는 중대장의 인솔 하에 신속히 후퇴한다.”
대대장의 명령에 다른 중대가 반기를 들었다.
“대대장님, 무슨 말씀입니까! 죽더라도 함께 죽고, 살더라도 함께 살아야 합니다. 저희만 먼저 갈 수 없습니다.”
“명령이다. 단 한 명이라도 살아남는 것이 너희들의 임무다. 어서 23대대와 합류해! 시간이 없다, 어서!”
대대장의 목소리는 단호했다. 결국 제1중대와 대대장이 남아 기마대대를 상대하기로 했다. 다른 중대는 눈물을 머금고 돌아서서 후퇴했다.
제23대대가 있는 삼화동에서 약 4km 떨어진 지점에 제25대대 제1중대와 대대장이 바위와 흙더미를 엄폐물로 삼아 기마대대를 기다렸다.
“공격!”
탕, 탕, 탕!
히이힝!
제1중대의 공격에 달려오던 일본군 기마대대의 말들이 쓰러졌다. 하지만 기마대대는 속도를 멈추지 않고 전속력으로 질주해 제1중대 앞까지 다가왔다.
일본군 기마병들에 의해 죽어 나가는 독립군 병사들이 대대장의 눈에 보였다. 그때 또 다른 일본군 기마병 한 명이 달려오면서 총을 빼들고는 대대장을 겨냥했다. 순간, 대대장은 늦었구나 생각했다.
탕!
“헉!”
총소리가 울렸다. 하지만 쓰러진 것은 대대장이 아니라 일본군 기마병이었다.