교수는 누가 뭐래도 내가 가장 소중하게 생각한 천직이었다. 동생 일을 돕느라 기업에 관여한 적도 있고, 외부 활동도 많이 했고, 교육부 장관이 되어 관가에도 들락거렸지만, 교수로 있는 동안에는 열심히 강의하는 것을 가장 소중한 직무로 알고 살아왔다. 그래서 서강대 경제학과 교수로는 처음으로 정년퇴직하는 영광도 누렸다.

대우 대표이사로 있으면서 가장 많은 신경을 쓴 것은 공장 방문이었다. 나는 시간 날 때마다 작업복을 입고 공장을 방문해 구내식당에서 식사도 같이 하면서 근로자들과 인간적인 교감을 나누려고 애썼다. 명절 때는 자동차에 떡을 싣고 직접 공장을 돌아다녔다. 명절에도 나와서 근무하는 경비원들에게 떡을 건네주면서 요즘 어떠냐고 몇 마디 나누고 돌아오면 하루 종일 몸은 힘들어도 마음은 흐뭇했다.

교육부 장관을 그만둘 때 신임 장관과 함께 이?취임식을 동시에 했다. 떠나는 장관이 퇴임식을 먼저 하고 나중에 신임 장관이 따로 취임식을 하는 게 관행으로 되어 있었지만, 그 때문에 많은 사람들이 하루 종일 움직이는 걸 보고 시간이 아깝다는 생각이 들었다. 그래서 후임 장관에게 이?취임식을 같이 하자고 제안했고, 그도 흔쾌히 좋다고 해서 취임 장관과 퇴임 장관이 덕담을 주고받으며 화기애애하게 이?취임식을 끝냈다.

여러 가지 면에서 나는 복 받은 인생을 살았다고 생각한다. 그 중에서도 특히 고맙게 생각하는 것은 자식 셋이 모두 건강하게 자라서 나름대로 자기 몫을 하고 있다는 점이다. 하지만 내가 교수이고 교육 문제에 관심이 많다 해서 뭔가 특별한 교육을 시킨 것은 없다. 다만 요즘 아이들 자라는 것과 비교해보면 아이들이 어렸을 때 부모로서 좀 더 가까이에서 챙겨준 것은 있지 않았나 생각된다.